Día de los Muertos, of Dag van de Doden, is een tijd om degenen die zijn heengegaan te herdenken en te eren. Het wordt gevierd op 1 en 2 november in heel Mexico en een groot deel van Latijns-Amerika, en er wordt gezegd dat op deze feestdag de geesten van de doden voor een nacht naar huis terugkeren om hun geliefden te bezoeken. Families bezoeken graven en maken ofrendas, of altaren, bedekt met foto’s van hun overleden familieleden, kaarsen, snoepgoed, versieringen, en persoonlijke offers zoals favoriete gerechten en drankjes om de geesten te voeden tijdens hun reis. De Dag van de Doden, gevuld met eten, muziek en dans, is een rijke viering van het leven van hen die ons zijn voorgegaan. Hoewel de Mexicaans-Amerikaanse gemeenschappen de Dag van de Doden al honderden jaren in de Verenigde Staten vieren met persoonlijke, vaak religieuze, ceremonies, is er een evolutie geweest in de manier waarop de feestdag vandaag wordt gevierd. Deze verandering, naast een gestage toename van het bewustzijn van de Dag van de Doden in de Verenigde Staten, kan worden teruggevoerd op Chicano-kunstenaars en -activisten die tijdens de feestdag grootschalige, openbare evenementen lanceerden om een nieuw politiek en cultureel bewustzijn te creëren onder mensen van Mexicaanse afkomst in de Verenigde Staten.
A Brief History of the Day of the Dead in Mexico
De rituelen op de Dag van de Doden, die naar schatting 3000 jaar oud zijn en diep geworteld zijn in de Azteekse en andere Meso-Amerikaanse tradities in Mexico, waren bedoeld om de dood te eren als een natuurlijk onderdeel van de cyclus van het leven. De Azteken brachten offers aan hun overleden voorouders, maakten altaren en brandden wierook tijdens een viering die een maand duurde. Toen de Spanjaarden in Latijns-Amerika arriveerden, eigenden zij zich de zomerviering toe en verplaatsten die naar het katholieke Allerheiligen- en Allerzielenfeest begin november, waardoor de Dag van de Doden opging in een nieuwe Mexicaanse cultuur, vermengd met inheemse en Europese tradities.
Calavera-afbeeldingen, of de skeletfiguren die tegenwoordig het meest met de Dag van de Doden worden geassocieerd, zijn een creatie van de Mexicaanse prentkunstenaar José Guadalupe Posada. Hij werd geïnspireerd door de skeletafbeeldingen die hij zag tijdens de vieringen van de feestdag, een overblijfsel uit de inheemse tradities. Posada’s calavera’s, aanvankelijk gemaakt voor de krant als illustraties bij gedichten en grappen, ontaardden in satire, waarbij hij politieke figuren en elites van Mexico afbeeldde als skeletten – een sombere herinnering aan het feit dat we van binnen allemaal hetzelfde zijn en aan hetzelfde einde zullen komen – als louter beenderen. La Catrina is misschien wel Posada’s meest duurzame calavera-afbeelding. De Catrina-figuren zijn gekleed in weelderige jurken en grote hoeden versierd met veren en kant, een superieure en zelfverheerlijkende mode die in scherp contrast stond met de gemiddelde Mexicaanse arbeider.
Een religieuze traditie in de Verenigde Staten
Terwijl Posada zijn beelden halverwege de jaren 1800 in Mexico maakte, kunnen we de gewoonte van Mexicaanse immigranten om hun rituelen rond de Dag van de Doden mee te brengen naar de V.S., terugvoeren tot de jaren 1890. Gezinnen namen deel aan sombere en religieuze ceremonies zoals het opdragen van een mis, het bezoeken van familiegraven en het versieren met bloemen, zonder veel van de inheemse elementen die we tegenwoordig met de feestdag associëren. Kunstenares Carmen Lomas Garza groeide eind jaren vijftig, begin jaren zestig op in Zuid-Texas en vierde de Dag van de Doden in kleine familiebijeenkomsten. Ze verbeeldt haar familietradities vaak in haar werk. In het boek Day of the Dead in the USA: The Migration and Transformation of a Cultural Phenomenon, bespreekt ze de jaarlijkse traditie van haar familie om te picknicken bij het graf, een gebruikelijke praktijk in zowel Mexico als Mexicaans-Amerikaanse gemeenschappen. “Ik zag geen skeletten of schedels of iets dergelijks op de begraafplaats,” herinnerde Lomas zich. “Het waren vooral bloemen en kaarsen. Ik kan me ook niet herinneren dat mensen kopalwierook gebruikten.”
The Rise of a New Chicano Identity
In de jaren zeventig begon de Dag van de Doden omgevormd te worden tot de feestdag die we vandaag de dag zien, door kunstenaars en activisten die de feestdag gebruikten als een instrument voor identiteitsvorming, in een poging om hun inheemse wortels te erkennen en te vieren als onderdeel van hun Mexicaans-Amerikaanse erfgoed om een nieuwe Chicano-identiteit te creëren. Dit groeiende politieke en culturele bewustzijn wordt onderzocht in SAAM’s aankomende tentoonstelling ¡Printing the Revolution! De opkomst en impact van Chicano Graphics, 1965 tot nu. Meer dan 50 jaar lang hebben activistische Chicano-kunstenaars een opmerkelijke geschiedenis van drukkunst opgebouwd, geworteld in bewegingen voor sociale rechtvaardigheid, die ook vandaag nog van vitaal belang is. Zoals de curator van de tentoonstelling, E. Carmen Ramos, in de catalogus schrijft: “Jezelf Chicano noemen – vroeger een denigrerende term voor Mexicaanse Amerikanen – werd een cultureel en politiek ereteken dat uitdrukkelijk het doel van assimilatie in een smeltkroes verwierp”. (Opmerking: we gebruiken nu vaak de inclusieve, genderneutrale term Chicanx, waar mogelijk.)
Een van de eerste “moderne” vieringen, vergelijkbaar met wat we vandaag zien, werd gecreëerd door een groep Chicano kunstenaars en activisten in Oost Los Angeles in 1973, geleid door Self Help Graphics & Art, een drukkerijcollectief en het oudste nog bestaande Chicanx kunstcentrum. Ze streefden er doelbewust naar inheemse tradities terug te brengen in de feestdag met ofrendas, optochten, kostuums en kunstwerken. Hun parade eindigde op een begraafplaats met een altaar ter ere van degenen die gedood door bendegeweld, het mengen van de tradities van het verleden met de echte problemen waarmee de Chicanx gemeenschap in het heden. Naarmate de jaren verstreken, bloeiden de vieringen van Self Help Graphics op met bijdragen van bekende Chicanx-kunstenaars, waaronder Ester Hernandez; Carlos Almaraz; ASCO-leden-Harry Gamboa, Gronk, Willie Herrón en Patssi Valdez; Judith Baca; en Los Four, waaronder Frank Romero.
Dag van de Doden in de VS is vandaag de dag een feestdag die de diepe en gevarieerde invloeden weerspiegelt – inheems, religieus en artistiek. Terwijl veel Mexicaans-Amerikaanse families de feestdag nog steeds vieren met persoonlijke en soms religieuze tradities, zijn openbare vieringen georganiseerd door gemeenschaps- en kunstorganisaties in het hele land steeds gebruikelijker geworden. Chicanx kunstenaars zoals Carmen Lomas Garza, begonnen met het creëren van openbare altaren en installaties in musea en kunstgalerijen om de feestdag uit te breiden om gemeenschappen te bereiken. Goederen met calavera en catrina beelden zijn te vinden in winkels over het hele land. De feestdag zoals we die vandaag de dag zien, is veranderd in een ware mix van culturen en stemmen om een feestdag te creëren die net zo uniek en krachtig is als de Chicanx gemeenschap zelf.
¡Printing the Revolution! The Rise and Impact of Chicano Graphics, 1965 to Now, opent in SAAM op 20 november 2020.