Trigger warnings zijn waarschuwingen dat een werk teksten, beelden of concepten bevat die voor sommige mensen verontrustend kunnen zijn. De term en het concept zijn ontstaan op feministische websites die geweld tegen vrouwen bespraken, en hebben zich daarna verspreid naar andere gebieden, zoals gedrukte media en universitaire cursussen. Hoewel algemeen wordt erkend dat elke aanblik, geluid, geur, smaak, aanraking, gevoel of sensatie een trigger kan zijn, worden triggerwaarschuwingen meestal gepresenteerd op een relatief smal scala van materiaal, met name inhoud over seksueel misbruik en geestesziekten (zoals zelfmoord, eetstoornissen, en zelfverwonding).
In een waarschuwing aan universiteitsdocenten tegen het wijdverbreide gebruik van waarschuwingen, merkte Richard McNally, een professor in de psychologie aan de Harvard Universiteit, op dat “Waarschuwingen voor triggers zijn ontworpen om overlevenden te helpen herinneringen aan hun trauma te vermijden, waardoor emotioneel ongemak wordt voorkomen. Maar vermijding versterkt PTSS. Omgekeerd, systematische blootstelling aan triggers en de herinneringen die ze oproepen is de meest effectieve manier om de stoornis te overwinnen.” Ook Metin Basoglu, een psychiater die gespecialiseerd is in trauma-onderzoek, zei dat “in plaats van een cultuur van vermijding aan te moedigen, we juist blootstelling moeten aanmoedigen. De meeste traumaslachtoffers vermijden situaties die hen aan de ervaring herinneren. Vermijding betekent hulpeloosheid en hulpeloosheid betekent depressie. Dat is niet goed.” Ook klinisch psychologe Edna Foa waarschuwt: “Als we doen alsof ze niet met verontrustende ideeën kunnen omgaan, geven we de niet-helpende boodschap af dat ze niet sterk zijn”. Psychologe Darby Saxbe waarschuwde dat waarschuwingen voor triggers “de boodschap uitzenden dat taal zelf je gaat beschadigen, en dat is gewoon niet waar”.
In een onderzoek waarin de effecten van het geven van waarschuwingen voor triggers direct werden beoordeeld, bleek dat bij mensen die op dat moment geen trauma’s hadden, het geven van waarschuwingen voor triggers de angst van de deelnemers na het lezen van een tekst met een mogelijk verontrustende inhoud enigszins verhoogde, maar alleen voor degenen die de overtuiging onderschreven dat woorden psychologische schade kunnen veroorzaken. De waarschuwingen verminderden ook de perceptie van de deelnemers van hun eigen en andermans natuurlijke psychologische veerkracht (het idee dat, ondanks de bijna-universaliteit van traumatische ervaringen en de mogelijkheid van een acute stressreactie op korte termijn, de persoon die een trauma ervaart uiteindelijk wel weer in orde zal komen). Een tweede studie vond op vergelijkbare wijze geen bewijs dat triggerwaarschuwingen nuttig waren voor overlevenden van trauma’s, voor deelnemers die zelf een diagnose posttraumatische stressstoornis (PTSS) rapporteerden, of voor deelnemers die in aanmerking kwamen voor waarschijnlijke PTSS, terwijl er substantieel bewijs werd gevonden dat triggerwaarschuwingen contra-therapeutisch de visie van overlevenden op hun trauma als centraal voor hun identiteit versterken (consistent met eerder bewijs dat een laag geloof in persoonlijke psychologische veerkracht een risicofactor is voor het ontwikkelen van PTSS in de toekomst.).
Journalist en romanschrijver Jay Caspian Kang beschuldigde deze waarschuwingen van “het reduceren van een werk van literatuur tot zijn lelijkste plotpunten”. Amanda Marcotte bekritiseerde triggerwaarschuwingen als “minder over preventieve geestelijke gezondheidszorg en meer over sociale signalering van liberale geloofsbrieven.”
In het hoger onderwijsEdit
De American Association of University Professors heeft een rapport uitgebracht dat kritisch is over triggerwaarschuwingen in universitaire contexten, waarin staat dat “De veronderstelling dat studenten moeten worden beschermd in plaats van uitgedaagd in een klaslokaal is tegelijkertijd infantiliserend en anti-intellectueel.” Angus Johnston, professor in de geschiedenis van Amerikaans studentenactivisme en sociale bewegingen aan de City University van New York, zei dat waarschuwingen een onderdeel kunnen zijn van “gezonde pedagogie”, en merkte op dat studenten die potentieel schokkend materiaal tegenkomen “er als hele mensen met een breed scala aan ervaringen naartoe komen, en dat de reis die we samen gaan maken soms pijnlijk kan zijn. Het is niet verwennerij om dat te erkennen. In feite is het juist het tegenovergestelde.” Joan Bertin, directeur van de National Coalition Against Censorship heeft betoogd dat ” trigger warnings contraproductief zijn voor het onderwijsproces”.
In 2014 hebben studenten van UC Santa Barbara een resolutie aangenomen ter ondersteuning van verplichte trigger warnings voor lessen die mogelijk verontrustend materiaal kunnen bevatten. Professoren zouden verplicht worden om studenten te waarschuwen voor dergelijk materiaal en hen in staat stellen om lessen over te slaan die hen ongemakkelijk zouden kunnen laten voelen. Een professor aan de Texas A&M University stelt dat “het doel van triggerwaarschuwingen niet is om studenten traumatische inhoud te laten vermijden, maar om hen erop voor te bereiden, en in extreme omstandigheden om alternatieve leermethoden aan te bieden.”
In 2016 stuurde de Universiteit van Chicago een brief waarin ze nieuwe undergraduates verwelkomde; haar inzet voor diversiteit, beschaafdheid en respect bevestigde; en hen informeerde dat de “inzet van de universiteit voor academische vrijheid betekent dat we geen zogenaamde ’trigger warnings’ ondersteunen,” controversiële sprekers niet annuleren, en niet “de creatie van intellectuele ‘veilige ruimtes’ vergoelijken waar individuen zich kunnen terugtrekken van gedachten en ideeën die op gespannen voet staan met die van henzelf”.