Travis Roy, de ijshockeyspeler van Boston University die 11 seconden na zijn eerste wedstrijd verlamd raakte en zich ontwikkelde tot een pleitbezorger voor ruggenmergletselpatiënten, zowel binnen als buiten de sportwereld, is overleden. Hij was 45.
Zijn dood werd bevestigd door de BU atletiekafdeling en de Travis Roy Foundation.
“Het is met een zwaar hart dat we rouwen om het overlijden van Travis Roy,” zei de school in een verklaring. “Zijn verhaal is de belichaming van inspiratie en moed, en hij was een rolmodel en een held voor zo veel mensen.
“Travis ‘werk en toewijding in de richting van het helpen van collega-ruggenmergletsel overlevenden is niets minder dan verbazingwekkend. Zijn nalatenschap zal voor altijd blijven, niet alleen binnen de Boston University gemeenschap, maar met de ontelbare levens die hij heeft beïnvloed in het hele land.”
Roy was een 20-jarige eerstejaarsstudent die zijn debuut maakte voor de regerend NCAA kampioenen in de 1995-96 seizoensopener toen hij met zijn hoofd tegen de planken viel na het controleren van een North Dakota tegenstander.
Het ongeluk liet hem een quadriplegische achter.
Vanuit zijn rolstoel, gaf hij maar liefst 40 motiverende toespraken per jaar. De boodschap die hij deelde: Doe het beste met wat je hebt en blijf niet stilstaan bij je ongeluk.
“Ik zeg graag dat ik de eerste 20 jaar een leven vol passie heb gehad en de laatste 20 jaar een leven vol doel,” zei hij in een interview met The Associated Press kort nadat hij 40 was geworden. “De droom is om beide tegelijk te hebben, maar ik heb geluk. Ik neem ze allebei.”
Sinds hij in 1997 de Travis Roy Foundation oprichtte, heeft deze meer dan 9 miljoen dollar ingezameld – de helft voor onderzoek, en de andere helft om apparatuur te verstrekken aan mensen met ruggenmergletsels. Roy, die in staat was om de joystick te bedienen die zijn stoel manoeuvreerde, kreeg weinig beweging terug na het letsel en had geen gevoel onder het midden van zijn borst.
“Ik dacht gewoon dat het onderzoek verder zou gaan en tegen de tijd dat ik 40 was, zou ik misschien weer een kans hebben op enige normaliteit,” vertelde Roy de AP in 2015, “een paar kinderen en een vrouw en niet meer leven met 24-uurs thuiszorg.”
De hockeywereld rouwde donderdag om zijn overlijden, waarbij de NHL Roy “een speciale man noemde die reageerde op zijn verwoestende blessure door zich te wijden aan het dienen van anderen.”
Voormalig Bruins-ster en huidig teamvoorzitter Cam Neely deelde ook zijn condoleances.
“Travis Roy was het ultieme symbool van vastberadenheid en moed,” zei Neely. “De impact die Travis had op de hockeygemeenschap in New England is onmetelijk, en zijn niet aflatende pleidooi voor ruggenmergonderzoek was inspirerend.”
Ray Bourque, een andere ex-Bruin en Hockey Hall of Famer, zei dat hij en zijn vrouw “vereerd waren om zo’n geweldige man te hebben gekend die zo veel anderen heeft geholpen.”
“De warmte, kracht en veerkracht die hij tentoonspreidde in het aangezicht van tragedie onderscheidden hem,” zei Boston Red Sox President en CEO Sam Kennedy. “Zijn mantra was om nooit iets voor lief te nemen, en zijn boodschap resoneert sterker dan ooit met ons allemaal bij de Red Sox.”
Roy’s werk als fondsenwerver en motiverend spreker gecombineerd met zijn aanhoudende optimisme om hem een held te maken voor andere slachtoffers van ruggenmergletsels.
“Travis Roy, je was mijn vriend, mentor, rolmodel en de meest positieve persoon die ik kende,” Jack Jablonski, een hockeyster van de middelbare school in Minnesota die ook verlamd achterbleef na een hockeybotsing, zei op Twitter. “Je hebt de SCI en de hockeygemeenschap voor altijd veranderd. Bedankt dat je de tijd hebt genomen om elkaar te leren kennen.”
Denna Laing, die verlamd raakte tijdens een tentoonstelling voor de 2016 NHL Winter Classic, tweette ook haar dank.
“Travis deed zo veel kleine dingen en grote dingen voor zo veel mensen,” schreef ze. “Dit is gutting, echt echt triest.”
De zoon van een Maine hockeybaanmanager die begon te schaatsen toen hij 20 maanden oud was, Roy ging naar North Yarmouth Academy en Tabor Academy voordat hij zich bij BU inschreef. Beide middelbare scholen hebben hun ijsbanen naar hem vernoemd.
BU zette Roy’s nr. 24 in 1999 met pensioen; hij studeerde het volgende voorjaar af aan de school met een graad in communicatie.
“Ik denk de hele tijd hoe dankbaar ik ben,” vertelde Roy de AP op de 20e verjaardag van de blessure. “Het ding dat af en toe door mijn hoofd gaat is: ‘Godzijdank was het geen hersenletsel.’ Ik wil geen medelijden.”
Hij zei dat hij af en toe dacht aan wat er gebeurd zou kunnen zijn als hij niet gewond was geraakt.
“Er zijn momenten dat het een soort van leuk is om erover na te denken,” zei hij. “Het is ook triest om het antwoord niet te weten.”
Onder de spelers van het BU Terriers team van 1995-96 waren toekomstige NHLers Chris Drury, Jay Pandolfo, Shawn Bates en Mike Grier. John Hynes is nu coach van de Nashville Predators. Coach Jack Parker is opgenomen in de U.S. Hockey Hall of Fame; Olympisch held Mike Eruzione was assistent-coach.
“Het is zo triest om zoveel redenen – niet alleen de atletische kant ervan, maar wat zijn leven had kunnen zijn,” vertelde Eruzione donderdagavond aan de AP. “Om een leven in zo’n richting veranderd te zien worden door 11 seconden.”
“Maar wat hij er daarna mee deed was ongelooflijk,” voegde Eruzione eraan toe. “Zo’n inspiratie. Hij had de tent kunnen opvouwen. Hij had kunnen zeggen: ‘Dit is het. Maar hij koos een andere weg in zijn leven, en hij haalde miljoenen dollars op.”
“Het is gewoon klote, dat het op 45-jarige leeftijd voorbij is.”