evan vucci/ap
Politieke campagnes zijn meestal geen ondernemingen waar miljardairs hun geld aan verdienen. Vraag maar aan Mike Bloomberg, die dit jaar 1,1 miljard dollar uitgaf aan zijn mislukte presidentiële bod. Of Tom Steyer, die er 342 miljoen dollar aan uitgaf. Of Ross Perot, die in de jaren negentig ongeveer 75 miljoen dollar uitgaf aan twee mislukte campagnes. Of zelfs Donald Trump, die 66 miljoen dollar bijdroeg aan zijn verkiezingscampagne in 2016.
Toen Trump echter in Washington arriveerde, gooide hij de traditie omver. Op de dag van zijn inauguratie, diende Trump papierwerk in voor zijn herverkiezing, waardoor hij zichzelf toestond om geld te blijven inzamelen bij supporters terwijl hij diende. Terwijl anderen zijn campagnekas vulden, leunde Trump achterover en keek toe, maar doneerde nooit aan de herverkiezing. In plaats daarvan deed hij het tegenovergestelde en haalde hij geld uit zijn campagne door kosten in rekening te brengen voor zaken als huur, eten, onderdak en juridische kosten. Door dit te doen, slaagde de president erin om $ 2,7 miljoen van zijn supporters naar zijn bedrijven te verschuiven tussen zijn eerste dag in functie in 2017 en de verkiezingsdag in 2020, volgens een analyse van Federal Election Commission-deponeringen.
De $ 2,7 miljoen vertegenwoordigt een kleine splinter van de $ 785 miljoen die de Trump-campagne van januari 2017 tot november 2020 binnenhaalde. Het blijft een raadsel waarom Trump, die naar schatting $ 2,5 miljard waard is, de kosten niet gewoon dekte door een donatie te doen.
Het grootste deel van het geld stroomde via Trump Tower. Ongeveer een maand nadat Trump president was geworden, betaalde zijn campagne $159.000 aan Trump Tower Commercial LLC, de entiteit waarmee hij zijn 100%-belang in Trump Tower behield. Het gebouw had gediend als hoofdkwartier tijdens de campagne van 2016, en ook al opende het Trump-team een ander hoofdkwartier in de buurt van D.C., de campagne bleef ongeveer $ 40.000 per maand uitgeven aan de Trump Tower-ruimte tot aan de verkiezingen van 2020. De huurbetalingen liepen uiteindelijk op tot $ 1,6 miljoen.
Ook andere entiteiten incasseerden grote bedragen. In mei 2017 benoemde plaatsvervangend procureur-generaal Rod Rosenstein Robert Mueller tot speciale raadsman, die hem machtigde om de Russische inmenging in de verkiezingen van 2016 te onderzoeken. De timing kan toeval zijn, maar de volgende maand betaalde de Trump-campagne 90.000 dollar voor “juridisch advies” aan een bedrijf genaamd de Trump Corp., ook eigendom van de president. In de financiële verslagen van Trump wordt die entiteit omschreven als een “beheermaatschappij”. Het is onduidelijk waarom een beheermaatschappij juridisch advies zou geven. Hoe dan ook, de Trump Corp. bleef tijdens de campagne kosten in rekening brengen voor juridisch werk en breidde uiteindelijk zijn aanbod uit met IT-diensten. Op de dag van de verkiezingen had het $ 293.000 van de Trump-campagne ontvangen, volgens de analyse van ingediende stukken.
In november 2017 begon de herverkiezingscampagne mysterieuze betalingen te doen aan een ander bedrijf van de president, genaamd Trump Plaza LLC. Die entiteit beheert onroerend goed in New York City dat een garage, winkelruimte en twee brownstone-appartementsgebouwen omvat. In federale archieven werden de betalingen gecategoriseerd als “huur”, maar het is niet duidelijk wat de Trump-campagne precies huurde. Geen van de winkelpanden diende als campagnewinkel. Een parkeerexploitant leek de garage te huren. En bewoners van de brownstones zeiden dat ze geen enkel teken van de campagne hadden gezien. In augustus 2019 stopte de herverkiezingsinspanning abrupt met het betalen van huur aan Trump Plaza LLC, na al 84.000 dollar te hebben overhandigd.
Een extra entiteit genaamd Trump Restaurants LLC – ook volledig eigendom van de president – bracht huur in rekening aan de campagne. Dat bedrijf lijkt verbonden te zijn met de kelder van Trump Tower, die verschillende eetgelegenheden omvat. Het lijkt waarschijnlijk dat de betalingen aan Trump Restaurants LLC de huur dekten voor een kleine souvenirstand, in de buurt van Trump Grill en Trump’s Ice Cream Parlor. Het geld kwam maand na maand binnen, meestal 3.000 dollar, zelfs nadat Covid het voetverkeer in de winkelcentra had vertraagd. Op de dag van de verkiezingen had Trump Restaurants LLC $ 129.000 van de campagne opgeschept.
Trump’s hotelimperium werd ook betaald, vooral in de laatste dagen van de race. Op 28 augustus accepteerde de Trump Hotel Collection een betaling van $ 55.000 van de campagne. Een cheque van $ 15.000 volgde een week later. Nog eens 51.000 dollar kwam eind september. En begin oktober viel er 97.000 dollar binnen. In totaal ontvingen de horecabedrijven van Trump $ 503.000 van zijn campagne – waarvan 5% in de drie maanden voor 3 november, toen de Amerikanen naar de stembus gingen.
De Trump-campagne heeft eerder volgehouden dat zijn betalingen aan de bedrijven van Trump in overeenstemming waren met de wet, die enige vorm van zelfverhandeling toestaat, zolang het tegen eerlijke marktprijzen gebeurt. Het is moeilijk om na te gaan of de campagne eerlijke tarieven betaalde, omdat er zo veel onbekend is over de transacties. Hoeveel vierkante meter huurde de campagne in de Trump Tower? Wat voor juridische en IT-werkzaamheden verrichtte de Trump Corp. voor de campagne? Wat huurde de herverkiezingscampagne van Trump Plaza? En ga zo maar door. Nu de campagne voorbij is, zullen deze vragen misschien nooit worden beantwoord. Vertegenwoordigers van de Trump Organization en de campagne hebben woensdag niet gereageerd op vragen over dit alles.
Met aanvullende verslaggeving door Michela Tindera.
Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk hier wat van mijn andere werk. Stuur me een veilige tip.