Tyrannosaurus Rex: Feiten over T. Rex, Koning van de Dinosauriërs

T. rex had sterke dijen en een krachtige staart, die een tegenwicht vormden voor zijn grote kop (de schedel van Sue is 1,5 m lang) en hem in staat stelden zich snel te verplaatsen. De studie uit 2011, die ook de spierverdeling en het massamiddelpunt van T. rex modelleerde, suggereert dat de reus 10 tot 25 mph (17 tot 40 km/u) kon rennen, zoals eerdere studies hadden geschat.

Zijn tweevingerige onderarmen waren nietig, waardoor het onwaarschijnlijk is dat T. rex ze kon gebruiken om te doden of zelfs om een maaltijd naar zijn mond te brengen. Het is echter mogelijk dat T. rex zulke kleine armen had vanwege zijn krachtige beet, volgens onderzoek van Michael Habib, een assistent-professor in de klinische cel- en neurobiologie aan de Universiteit van Zuid-Californië en een onderzoeksmedewerker bij het Dinosaurus Instituut van het Natuurhistorisch Museum van Los Angeles County.

De koning van de dinosaurussen had dikke nekspieren nodig om zijn grote schedel overeind te houden en zijn krachtige beet kracht bij te zetten. Nek- en armspieren wedijveren om ruimte in de schouder, en het lijkt erop dat de nekspieren de armspieren in T. rex’s geval overvleugelden, volgens Habib’s onderzoek. Bovendien kunnen lange armen gebroken worden, zijn ze kwetsbaar voor ziektes en kosten ze energie om te onderhouden, zodat het hebben van korte armen op de lange duur voordelig voor de koning kan zijn geweest, zo blijkt uit Habib’s onderzoek.

Het echte werk van het afmaken van zijn prooi werd overgelaten aan de massieve en dikke schedel van de dinosaurus. T. rex had de sterkste beet van alle landdieren die ooit hebben geleefd, zo blijkt uit een studie uit 2012 in het tijdschrift Biology Letters. De beet van de dinosaurus kon tot 12.814 pond-kracht (57.000 Newton) uitoefenen, wat ruwweg overeenkomt met de kracht van een middelgrote olifant die gaat zitten.

T. rex had een mond vol gekartelde tanden; de grootste tand van een vleesetende dinosaurus die ooit is gevonden was 12 inch (30 centimeter) lang. Maar niet alle tanden van de dinosaurus hadden dezelfde functie, zo blijkt uit een studie uit 2012 in het Canadian Journal of Earth Sciences. De voortanden van de dinosaurus grepen en trokken, de zijtanden scheurden vlees en de achtertanden sneden stukken vlees in blokjes en dwongen voedsel in de keel. Belangrijk is dat de tanden van T. rex breed en enigszins stomp waren (in plaats van plat en dolkachtig), waardoor de tanden de krachten konden weerstaan die door worstelende prooien werden uitgeoefend, zo bleek uit de studie.

T. rex mag dan groot zijn, maar zijn voorgangers waren klein. De eerste tyrannosaurussen, die de grootte van een mens tot een paard hadden, ontstonden ongeveer 170 miljoen jaar geleden in het midden van het Jura. Hoewel ze in gestalte ontbraken, hadden deze kleine tyrannosaurussen geavanceerde hersenen en geavanceerde zintuiglijke waarnemingen, waaronder het gehoor, onthulde een 2016 studie gedetailleerd in het tijdschrift in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. De bevinding, op een nieuw gevonden tyrannosaurus uit het midden van het Krijt, genaamd Timurlengia euotica, suggereert dat de geavanceerde hersenen die tyrannosaurussen ontwikkelden toen ze nog klein waren, hen hielpen apex roofdieren te worden toen ze eenmaal groeiden tot de grootte van T. rex.

Wat at T. rex?

T. rex was een enorme carnivoor en at voornamelijk herbivore dinosaurussen, waaronder Edmontosaurus en Triceratops. Het roofdier verwierf zijn voedsel door te azen en te jagen, groeide ongelooflijk snel en at honderden kilo’s per keer, aldus University of Kansas paleontoloog David Burnham.

“T. rex was waarschijnlijk opportunistisch en kan zich hebben gevoed met karkassen, maar dat is geen zeer overvloedige of consistente voedselbron,” vertelde Burnham aan Live Science. “T. rex had een hard leven. Ze moesten erop uit gaan en doden voor voedsel als ze honger hadden.”

Voor vele jaren was het bewijs dat T. rex daadwerkelijk jaagde voor zijn maaltijden indirect en omvatte dingen zoals botten met bijtsporen, tanden in de buurt van karkassen en voetsporen die achtervolgingen suggereerden, Burnham zei. Maar in een studie uit 2013 in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Science, onthulden Burnham en zijn collega’s direct bewijs van de roofzuchtige aard van T. rex: een T. rex-tand ingebed in het staartbeen van een eendenbek dinosaurus, die over de tand heen heelde (wat betekent dat de eendenbek wegkwam).

“We hebben het rokende pistool gevonden!” zei Burnham. “Met deze ontdekking weten we nu dat het monster uit onze dromen echt is.”

T. rex was er ook niet vies van om een andere T. rex als avondmaal te genieten, volgens een in 2010 in PLOS ONE gepubliceerde analyse van T. rex botten met diepe sneden, gemaakt door T. rex tanden. Het is echter niet duidelijk of de kannibalistische dinosaurussen vochten tot de dood of slechts de karkassen van hun eigen soort aten.

Wetenschappers weten niet zeker of T. rex alleen jaagde of in roedels. In 2014 vonden onderzoekers dinosaurussporen in de uitlopers van de Canadese Rockies in British Columbia – van de zeven sporen behoorden er drie toe aan Tyrannosauriden, hoogstwaarschijnlijk Albertosaurus, Gorgosaurus of Daspletosaurus. De studie, gepubliceerd in PLOS ONE, suggereert dat de verwanten van T. rex, op zijn minst, in roedels jaagden.

Wanneer en waar T. rex leefde

T. rex fossielen worden gevonden in een verscheidenheid van rotsformaties die dateren uit het Maastrichtien tijdperk van het bovenste Krijt, dat duurde van 67 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden, tegen het einde van het Mesozoïcum Tijdperk. Hij behoorde tot de laatste niet-aviaanse dinosauriërs die bestonden vóór de uitsterving van het Krijt-Paleogeen, die de dinosauriërs uitroeide.

Mobieler dan veel andere op het land levende dinosauriërs, zwierf T. rex door wat nu westelijk Noord-Amerika is, in die tijd een eilandcontinent dat werd aangeduid als Laramidia. Meer dan 50 skeletten van T. rex zijn opgegraven, volgens National Geographic. Sommige van deze overblijfselen zijn bijna complete skeletten, en ten minste één skelet bevatte zacht weefsel en eiwitten.

Fossielenjager Barnum Brown ontdekte het eerste gedeeltelijke skelet van een T. rex in het Montana-gedeelte van de Hell Creek Formatie in 1902. Hij verkocht dit specimen later aan het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh. Een andere fossiele T. rex ontdekking van hem, ook uit Hell Creek, wordt tentoongesteld in het American Museum of Natural History in New York.

In 2007 hebben wetenschappers een mogelijke voetafdruk van een T. rex opgegraven in Hell Creek, en hun ontdekking beschreven in het tijdschrift Palaios. Als het spoor inderdaad toebehoorde aan T. rex, zou het slechts de tweede bevestigde T. rex-voetafdruk zijn die ooit is ontdekt, de eerste is een voetafdruk die in 1993 in New Mexico is ontdekt.

Kim Ann Zimmermann en Live Science senior schrijver Laura Geggel hebben bijgedragen aan dit artikel.