Andrew Kohut, de oprichtingsdirecteur van het Pew Research Center en de voorzitter van 2004 tot 2012, was een van de belangrijkste opiniepeilers van het land. Hij overleed in 2015. Zijn werk, gedurende drie decennia, leverde hem breed respect op voor zijn expertise en vermogen om verhalen te maken over wat mensen konden leren van enquêteonderzoek. Een van zijn bijzondere talenten was om terug in de tijd te reiken om een momentopname te maken van de stemming van Amerikanen in een ander tijdperk om te laten zien hoezeer de tijden waren veranderd.
Hier is een van die artikelen, oorspronkelijk gepubliceerd op 20 nov. 2013.
Als Amerika de 50e verjaardag van de dood van John F. Kennedy markeert, zijn zijn leven, familie, sterke en zwakke punten de afgelopen weken bestudeerd, maar er is weinig gezegd over hoe het publiek het land tijdens de Kennedy-jaren bekeek. De Gallup-peilingen van die periode illustreren hoe anders deze tijd was. De stemming van Amerika toen had weinig parallellen met de moderne tijd.
Vooreerst, toen 1963 begon, waren de Amerikanen behoorlijk opgewekt in een aantal opzichten:
- Het hebben overleefd van de Cubaanse Raketcrisis, waren ze vol vertrouwen over hun land – 82% dacht dat de macht van Amerika zou toenemen in 1963! En de meesten (63%) achtten het mogelijk dat het Westen een vreedzame relatie met Rusland zou kunnen bereiken.
- Amerikanen waren opmerkelijk internationalistisch. Gallup1 vond 82% van het publiek dat het beter zou zijn als de V.S. zou samenwerken met andere naties. Slechts 10% zei dat onafhankelijk blijven de juiste koers was. Niet minder dan 87% was voorstander van de gemeenschappelijke markt. Zij waren zelfs voorstander van buitenlandse hulp – 58% zei er voor te zijn. Kunt u zich dat voorstellen?
- Amerikanen waren optimistisch over de economie – 64% zei dat de plaatselijke bedrijfsomstandigheden dat jaar goed zouden zijn. En die houding bleef het hele jaar overheersen. Tweederde (68%) zei dat ze tevreden waren met hun inkomen. Velen gaven de president de schuld. Met een marge van 50% tegen 37% vond het publiek dat Kennedy zich aan zijn belofte hield om de economische groei te stimuleren.
- Inderdaad, JFK was enorm populair in het begin van 1963. In februari werd hij voor 70% goedgekeurd. Zijn beoordelingen voor de aanpak van het buitenlands beleid en de aanpak van binnenlandse problemen waren even hoog (64%) en de meesten (56%) waren tevreden over de manier waarop hij de situatie in Cuba aanpakte, waar hij in 1961 ernstig had gestruikeld. En in tegenstelling tot moderne presidenten was Kennedy een cultureel fenomeen. In 1963 schatte Gallup dat 85 miljoen Amerikanen een Kennedy-imitator hadden gezien of gehoord.
In maart 1963 verwachtte 74% dat hij zou worden herkozen – hij had maar liefst een 67%-27% voorsprong op Barry Goldwater in een Gallup-testverkiezing. Het land was zwaar Democratisch (54% tegen 25% Republikeins), zoals het sinds de jaren dertig was geweest en tot de Reagan-jaren zou blijven. De Democraten werden meer geneigd geacht het land welvarend te houden dan de Republikeinen (49% tegen 20%), maar zij waren niet zo dominant als de partij die het land uit een oorlog zou houden (32% tegen 23%)…. En heel anders dan in de moderne tijd zeiden evenveel mensen dat ze liberaal waren (49%) als conservatief (46%).
Maar het liberalisme had zijn grenzen als het ging om integratie en burgerrechten. In de loop van 1963, vooral na JFK’s oproep tot burgerrechtenwetgeving medio juni, groeide het aantal mensen dat van mening was dat de president de rassenintegratie te snel doorvoerde. Een derde van het publiek was die mening toegedaan in juni (36%), maar dat aantal liep op tot 41% in juli, en steeg tot 50% in een Gallup-enquête na de Mars op Washington.
De Mars op Washington werd door het Amerikaanse publiek slecht beoordeeld. In augustus had 69% gehoord van de geplande mars op D.C. – en 63% van degenen die van de mars op de hoogte waren, had er een ongunstig oordeel over. Hoewel de meeste Amerikanen buiten het Zuiden (55%) voorstander waren van gelijke rechten wetgeving die “negers” het recht zou geven om bediend te worden in hotels, restaurants en theaters, dacht een grote meerderheid dat massademonstraties van Afrikaanse Amerikanen hun eigen zaak zou schaden.
Er is weinig twijfel dat ras het onderwerp was geworden aan het eind van de Kennedy regering. In september zei 52% tegen Gallup dat raciale spanningen het belangrijkste probleem van de natie waren. Slechts 25% van de Gallup-respondenten noemde internationale problemen, die in 1962 de boventoon hadden gevoerd.
En ras eiste zijn tol op president Kennedy’s populariteitsscore. Zijn waardering daalde van 70% in februari tot 59% in oktober. Het grootste deel van de daling vond plaats na JFK’s toespraak over burgerrechten in juni en het grootste deel ervan vond plaats in het zuiden. Tussen maart en september van dat jaar daalde zijn waardering van 60% naar 44%. Buiten het Zuiden was er in die periode minder daling – van 76% naar 69%.
Het is duidelijk dat, toen de Kennedy-jaren ten einde liepen, een publiek dat het jaar in een opgewekte stemming was begonnen, zich omkeerde en het land voor een nieuwe uitdaging plaatste. Terwijl de spanningen van de Koude Oorlog waren afgenomen, was de interne verdeeldheid over het megaprobleem van ras in het middelpunt van de belangstelling komen te staan.
Het publiek schaarde zich achter President Lyndon Johnson bij zijn ambtsaanvaarding, met een 79% goedkeuringscijfer. En alle testverkiezingsvragen van Gallup toonden hem ver voor op zijn waarschijnlijke Republikeinse rivalen. Maar een groot deel van het publiek bleef Kennedy loyalisten. Robert F. Kennedy was veruit hun topkeuze om LBJ’s running mate te zijn in 1964.