Uruguay, het kleinste land van Zuid-Amerika, ligt in het zuidelijk deel van het continent, genesteld tussen Brazilië en Argentinië langs een 220 kilometer lange Atlantische kustlijn. Het land wordt erkend als een van de meest eclectische samenlevingen in Latijns-Amerika, met een rijk Europees erfgoed, een grote verscheidenheid aan artistieke en culturele attracties, en een van de meest vooruitstrevende onderwijssystemen in de regio. Deze en andere kenmerken hebben Uruguay de titel “Zwitserland van Zuid-Amerika” bezorgd. Het milde klimaat, de bescheiden bergketens (Cuchilla de Haedo en Cuchilla Grande), en de uitnodigende toeristische attracties maken Uruguay populair bij reizigers van het westelijk halfrond en Europa.
Hoewel Uruguay een kleine landmassa heeft – slechts 187.000 vierkante kilometer, vergeleken met de veel grotere gebieden van Argentinië en Brazilië – is de kwaliteit van het leven in dit kleine land hoog. Ongeveer 90 procent van de 3,2 miljoen inwoners van het land leven in stedelijke gebieden; de meesten van hen wonen in de hoofdstad Montevideo. Het land heeft een van de laagste kindersterftecijfers ter wereld, een levensverwachting die vergelijkbaar is met die van de Verenigde Staten, en een indrukwekkende alfabetiseringsgraad van 97% onder de volwassenen, ondanks de relatief lage bevolkingsdichtheid. Hoewel de economie van het land in het verleden af en toe is achtergebleven bij die van zijn buren, hebben de landbouw-, waterkracht-, mineraal-, visserij- en toerisme-industrieën het land door de trage tijden heen geholpen. Uruguay onderhoudt zeer interactieve economische en politieke betrekkingen met zijn Zuidamerikaanse buren en met landen in het buitenland, waar het vaak handel drijft met Brazilië, Argentinië, de Verenigde Staten, Duitsland en Italië. De nationale munteenheid is de Uruguayaanse peso.
De inwoners van Uruguay (Uruguayanen) hebben een unieke culturele geschiedenis. Hoewel veel van de burgers zichzelf als “blank” identificeren, kan hun afkomst worden herleid tot een aantal oorsprongen, waaronder Spaans, Portugees, Italiaans, mestizo, Amerindiaans, en Afrikaans-Uruguayaans. Spaans is de officiële nationale taal, hoewel Portugees, Brazilero (een Spaans-Portugese mix), Engels, Frans, Duits en Italiaans op grote schaal worden gesproken in het grootstedelijk gebied van Montevideo. Deze linguïstische diversiteit wordt weerspiegeld in het brede scala van artistieke mogelijkheden die in Uruguay te vinden zijn, waaronder theater, beeldende kunst, muziek, literatuur en poëzie. Ongeveer tweederde van de bevolking is rooms-katholiek; het jodendom, het protestantisme en andere religies vormen de overige religieuze voorkeuren van het land.
Net als veel andere gebieden in Zuid-Amerika werd het land dat bekend zou worden als Uruguay ooit bewoond door inheemse bevolkingsgroepen, met name de Charruas. Toen Spaanse ontdekkingsreizigers, op zoek naar een waterroute tussen de Atlantische en de Stille Oceaan, in de jaren 1500 in Uruguay voor anker gingen, werden zij aangevallen en gedood door de Charruas. Later arriveerden Spaanse kolonisten langs de kustlijn van Uruguay, die de Charruas onderwierpen en lucratieve landbouw- en veeteeltbedrijven in het gebied vestigden. De expansie van de Portugezen vanuit Brazilië vormde echter een bedreiging voor de handelsbelangen van Spanje, en in de volgende jaren zou een militaire strijd tussen Spaanse en Portugese troepen voortduren.
Uruguay stond in zijn beginjaren onder de invloed van een aantal regeringen, waaronder Spanje, Portugal, Argentinië, Brazilië en Groot-Brittannië. Pas in 1828, bij de ondertekening van het Verdrag van Montevideo in Rio de Janeiro, werd Uruguay eindelijk duurzaam onafhankelijk. Dit verdrag, dat tot stand kwam na onderhandelingen met Groot-Brittannië, behelsde de definitieve verwijdering van de Braziliaanse en Argentijnse strijdkrachten uit het land, hoewel beide buurlanden nog beperkte rechten behielden om in te grijpen in Uruguay’s burgerlijke aangelegenheden. Er werd een grondwet opgesteld, waarin het nieuwe land de naam Republica Oriental del Uruguay, of De Republiek Uruguay, kreeg (de term “Oriental” verwees naar de oostelijke positie van het land op het continent, niet naar iets dat met Azië werd geassocieerd). Tegenwoordig heeft Uruguay deze officiële naam behouden, hoewel het meestal wordt aangeduid als “De Republiek Uruguay”, of gewoon “Uruguay”. Elk jaar wordt 25 augustus gevierd als onafhankelijkheidsdag ter herdenking van het verdrag van 1828.
Tijdens de rest van de negentiende eeuw nam de aan ranching gerelateerde immigratie vanuit Europa toe en groeide de bevolking van Uruguay. Aan het begin van de industriële revolutie initieerde Uruguay een reeks sociale hervormingen, waarvan vele ongekend waren in die tijd, vooral met betrekking tot de arbeidsvoorwaarden. De regering voerde ook hervormingen door waarbij de doodstraf werd afgeschaft, wetten voor kinderopvang werden ingevoerd, het vrouwenkiesrecht werd toegestaan en andere zaken in verband met de mensenrechten werden geregeld. Maar deze tijd van progressieve veranderingen werd ook gekenmerkt door talrijke politieke omwentelingen, opstanden en economische crises, die gedurende de eerste helft van de twintigste eeuw aanhielden. Vervolgens werd in 1966 een nieuwe grondwet opgesteld, die later werd opgeschort en in 1997 werd hervormd en op grond waarvan de huidige regering functioneert.