26.08.2018
John McCain, een oorlogsheld en een van de meest gerespecteerde Amerikaanse wetgevers in de recente geschiedenis, is overleden. Hij had een duidelijke visie op de rol van Amerika in de wereld, maar zijn meest cruciale stem had niets te maken met buitenlands beleid.
De Amerikaanse senator John McCain, een voormalige presidentskandidaat en Vietnam-oorlogsheld, overleed zaterdag na het verliezen van zijn strijd met hersenkanker, zei zijn kantoor in een verklaring.
“Senator John Sidney McCain III overleed om 16:28 uur op 25 augustus 2018. Bij de senator toen hij overleed waren zijn vrouw Cindy en hun familie, “las de verklaring, waarbij werd opgemerkt dat de Republikeinse senator “de Verenigde Staten van Amerika 60 jaar trouw had gediend.” De familie McCain kondigde vrijdag aan dat de senator ervoor had gekozen om zijn kankerbehandeling te staken.
John McCain trad in de voetsporen van zijn marinefamilie en diende in de Vietnamoorlog. Hij werd gevangen genomen en doorstond 5 1/2 jaar als krijgsgevangene. Hij werd ernstig gemarteld en in eenzame opsluiting vastgehouden. McCain keerde terug naar huis in 1973 en als gevolg van zijn verwondingen in gevangenschap, zou hij nooit in staat zijn om zijn armen boven zijn schouders te bewegen.
McCain werd in 1983 voor het eerst gekozen als Republikein in het Huis van Afgevaardigden, ten dienste van de staat Arizona. Hij won zijn kandidatuur voor de Senaat in 1987, een zetel die hij bekleedde tot aan zijn dood. McCain keek op naar voormalig president Ronald Reagan, en in zijn lange carrière leidde hij het Congres op het gebied van buitenlands beleid en militaire zaken. Door zijn eigen ervaringen was hij uitgesproken in zijn steun voor Amerikaanse veteranen.
McCain werd in 2008 de Republikeinse genomineerde voor het presidentschap, zich verkiesbaar stellend als het ‘buitenbeentje’ waar hij om bekend stond. Maar na acht jaar Bush, kon hij de campagne van Barack Obama, gebaseerd op verandering, niet overwinnen. Obama zei dat ondanks hun verschillen, ze beiden “dit land zagen als een plaats waar alles mogelijk is – en burgerschap als onze patriottische plicht om ervoor te zorgen dat het voor altijd zo blijft.”
McCain stond bekend om zijn bereidheid om samen te werken met leden van de andere partij, met name op het gebied van de hervorming van de immigratie. In 2005 was hij mede-indiener van een wetsvoorstel met wijlen de Democratische senator Ted Kennedy dat de maatstaf was voor toekomstige wetgeving. McCain drong aan op een compromis dat onder meer voorzag in de beveiliging van de Amerikaanse grenzen en in een traject naar burgerschap voor immigranten zonder papieren.
Het laatste jaar van McCain in functie werd gekenmerkt door zijn confrontatie met president Donald Trump. Een van zijn laatste stemmen in de Senaat was zijn duim omlaag om Obamacare te redden, een scherpe afwijzing van Trump’s inspanningen om de wetgeving te gutsen. Hij was tot het einde toe kritisch over Trump en noemde zijn ontmoeting met Poetin in juli “een van de meest schandelijke optredens van een Amerikaanse president in de recente geschiedenis”.
Ongeëvenaard inzicht in mondiale aangelegenheden
Op 25 juli 2017, een week na het bekendmaken van zijn diagnose kanker, keerde McCain terug naar de Senaatsvloer, waar hij al 30 jaar diende. Hij hield een opmerkelijke toespraak – een die in veel opzichten samenvatte waar hij in geloofde en waar hij gedurende zijn unieke militaire en politieke carrière voor stond.
“Welke grotere zaak zouden we kunnen hopen te dienen dan te helpen Amerika het sterke, aspirerende, inspirerende baken van vrijheid en verdediger van de waardigheid van alle mensen en hun recht op vrijheid en gelijke rechtvaardigheid te houden?” vroeg hij in de alom geprezen toespraak. Als bijna iemand anders de vraag had gesteld, had het kunnen overkomen als zwaar op de hand of melig; afkomstig van de alom gerespecteerde McCain, distilleerde het zijn decennia van dienstverlening en doel in het leven.
De unieke rol van Amerika in de wereld was McCains mantra, zei James Jeffrey, de speciale vertegenwoordiger van de VS voor Syrië, die eerder onder presidenten George W. Bush en Barack Obama diende als plaatsvervangend nationaal veiligheidsadviseur en ambassadeur in Turkije en Irak. Hij ontmoette McCain voor het eerst in 1990 op wat tegenwoordig de Veiligheidsconferentie van München wordt genoemd, waar McCain traditioneel de Amerikaanse delegatie leidde.
“Zelfs toen was het duidelijk dat hij een inzicht had in de rol van Amerika in de wereld en de manier waarop de wereld werkte dat anders is dan elke Amerikaanse functionaris – inclusief de twee presidenten waar ik direct voor werkte – die ik ooit heb meegemaakt,” zei Jeffrey, die McCain de “grootste Amerikaanse held van de afgelopen 50 jaar” noemde.”
Wat McCains kennis over de wereld uniek maakte, was het feit dat een groot deel daarvan dateerde van voor zijn politieke carrière en voortkwam uit zijn opvoeding en militaire ervaring. Als zoon en kleinzoon van vier-sterren admiraals, geboren op een Amerikaans marinestation in Panama, nam McCain de familietraditie van militaire dienst al vroeg in zich op en na het afronden van de middelbare school ging hij naar de elite US Naval Academy. Na zijn afstuderen, volgde hij een opleiding tot marine piloot, gevolgd door een aantal jaren van verschillende opdrachten op vliegdekschepen.
Toen de VS haar militaire campagne in Vietnam opvoerde, vroeg McCain om een gevechtsopdracht, die hem bombardementsmissies boven het land liet vliegen. In oktober 1967, tijdens zijn 23e bombardementsmissie, werd zijn vliegtuig neergeschoten en McCain, zwaar gewond, werd gevangen genomen door de Noord-Vietnamezen. Hij bracht de volgende 5 1/2 jaar door als krijgsgevangene in Vietnam, waar hij geen adequate medische zorg kreeg voor de ernstige verwondingen die hij door de crash had opgelopen. Hij werd herhaaldelijk en ernstig gemarteld, en werd twee jaar lang in eenzame opsluiting vastgehouden.
Geen vervroegde vrijlating
Nadat zijn vader commandant was geworden van alle Amerikaanse strijdkrachten in het gebied, boden de Noord-Vietnamezen aan McCain vervroegd vrij te laten, wat hij afwees. Hij werd uiteindelijk vrijgelaten in maart 1973 nadat vredesakkoorden waren getekend.
Zijn Vietnam-ervaring hielp niet alleen McCains visie op Amerika’s speciale rol in de wereld te vormen, het maakte hem ook een overtuigend pleitbezorger voor het moeilijke argument dat zo’n rol soms in bloed moest worden betaald, zei Jeffrey.
“McCain was precies de man die dat argument kon maken, omdat weinig mensen die nog in leven zijn meer in bloed hebben betaald dan hij had,” zei hij.
McCain, die voor zijn militaire dienst met de hoogste onderscheidingen werd onderscheiden, besloot zijn carrière bij de marine te beëindigen nadat duidelijk werd – mede door zijn blijvende verwondingen van zijn gevangenschap in Vietnam – dat het onwaarschijnlijk zou zijn dat hij in de voetsporen van zijn vader en grootvader zou treden en de rang van admiraal zou bereiken. In plaats daarvan besloot hij een politieke carrière te beginnen.
Vooraanstaand wetgever
Hij werd in 1983 voor het eerst gekozen als Republikeins congreslid in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, maar stapte in 1987 over naar de Senaat, waar hij tot aan zijn dood zijn geadopteerde thuisstaat Arizona bleef dienen. Tijdens zijn lange ambtstermijn in het Congres werd McCain de toonaangevende wetgever op het gebied van buitenlands beleid en militaire zaken van zijn generatie.
“John McCain was een van de meest getalenteerde Congresleden van de 20e en 21e eeuw,” zei Mara Karlin, een strategische studies geleerde aan de Johns Hopkins University die vijf Amerikaanse secretarissen van defensie in verschillende hoedanigheden diende.
“Zijn leiderschap over een breed scala van kwesties – van het mogelijk maken van een getransformeerde relatie van de VS met Vietnam tot het helpen bouwen van een capabel en resourced Amerikaans leger – was essentieel als de Verenigde Staten navigeerde zijn rol eerst in de post-Koude Oorlog wereld en vervolgens in de post-September 11 wereld,” zei ze.
Tegen de partijorthodoxie in
McCain’s neiging om moeilijke vragen te stellen en zijn mening te geven over zaken van het buitenlands beleid van de VS was niet alleen gericht op Democraten, maar omvatte ook zijn eigen Republikeinse Partij. McCain, die in principe de door de VS geleide invasie van Irak onder George W. Bush had gesteund, bekritiseerde de oorlogsinspanningen later als een “treinwrak.”
Zijn pogingen om president te worden bereikten hun hoogtepunt toen McCain in 2008 de Republikeinse nominatie in de wacht sleepte, om in de algemene verkiezingen met overmacht te worden verslagen door Barack Obama. McCains selectie van de aartsconservatieve Alaska gouverneur Sarah Palin als zijn running mate, een beslissing waarvan hij later zei dat hij er spijt van had, is door sommigen bekritiseerd als het effenen van de weg voor de tea party beweging en vervolgens de opkomst van de huidige president Donald Trump.
Maar dat is niet eerlijk, zei Jeffrey. “Sarah Palin heeft Donald Trump niet gecreëerd, en McCains beslissing om met Palin in zee te gaan heeft niet tot het Trump-gedoe geleid. McCains selectie van Palin gaf aan dat McCain zich realiseerde wat er aan de hand was in de Republikeinse Partij en wat er aan de hand was in het land.”
McCains mislukte presidentiële campagne en zijn groeiende besef dat het moeilijk zou zijn om samen te werken met de ontluikende theepartijbeweging die sterker werd binnen de Republikeinse Partij, waren een voorbode van de toenemende vervreemding van de senator van de GOP.
Hoewel het onmogelijk is om te zeggen of McCain een goede president zou zijn geweest, zei Jeffrey, had hij “integriteit, leiderschap en diepe kennis. Dat is een goed begin.”
McCain’s herhaalde afwijkingen van partijorthodoxie tijdens zijn politieke carrière hadden hem lang geleden de mediamoniker “buitenbeentje” opgeleverd – een term die Jeffrey verwerpt, omdat het iemand impliceert die een standpunt inneemt gewoon omdat hij of zij tegendraads wil zijn. Dat, legt Jeffrey uit, was nooit de bedoeling van McCain. Een beter woord om McCain te beschrijven, suggereerde hij, zou “patriot” zijn, omdat McCain altijd probeerde te handelen in overeenstemming met zijn eigen idealen en geweten.
Havik en vredestichter
Maar terwijl McCain, die altijd een groot voorstander was van de NAVO en de trans-Atlantische relatie, alom werd gezien als een “havik” over belangrijke kwesties op het gebied van buitenlands beleid, zoals de heropleving van Rusland onder Vladimir Poetin en de illegale annexatie van de Krim door Moskou in 2014, was hij ook bereid om vrede te sluiten.
“Hoewel de prestaties van John McCain te lang zijn om op te sommen, is zijn cruciale rol in het in staat stellen van de Amerikaanse regering om de viscerale herinnering aan de Vietnamoorlog achter zich te laten en de relatie met dat land opnieuw vorm te geven misschien wel zijn meest cruciale prestatie,” zei Karlin. “Net als Nixon voor China, kon alleen John McCains betrokkenheid bij Vietnam anderen de ruimte geven om het potentieel voor een andere relatie te erkennen.”
Vreemd genoeg is McCains belangrijkste beslissing als senator er misschien wel een geweest die niets te maken had met buitenlands beleid en nationale veiligheid. Het kwam kort nadat hij terugkeerde naar Washington nadat hij in de zomer van 2017 zijn kankerdiagnose had gekregen, een half jaar in het tumultueuze presidentschap van Trump.
Het redden van ‘Obamacare’
In een nagelbijter late-night sessie in het Congres, McCain heeft de beslissende stem uitgebracht tegen de pogingen van Trump en de Republikeinse Partij om Obama’s belangrijkste programma voor gezondheidszorg, ook bekend als “Obamacare”, in te trekken.” Het deelde een serieuze klap uit aan het GOP-leiderschap en Trump, die in 2015 berucht had gezegd dat McCain “geen oorlogsheld” was tijdens de verkiezingscampagne.
“Ik zou zeggen dat hij zal worden herinnerd voor zijn stem die Trump’s poging stopte om Obamacare te trashen en meer dan 20 miljoen mensen van de gezondheidszorg van de overheid te gooien, net zo veel als alles wat hij internationaal heeft gedaan,” zei Jeffrey.
McCain’s stemming over de gezondheidszorg markeerde op een bepaalde manier ook het hoogtepunt van de controversiële persoonlijke relatie tussen Trump en de senator. In een campagnetoespraak in 2015 viel Trump de militaire dienst van McCain aan en beschimpte zijn ervaring als krijgsgevangene-turned-hero, door te zeggen: “Ik hou van mensen die niet gevangen zijn genomen.”
McCain reageerde hierop en op herhaalde andere persoonlijke aanvallen van Trump zoals van hem kon worden verwacht: door af te zien van terug te slaan met ad hominem aanvallen zelf en in plaats daarvan te proberen de hoge weg te nemen.
Zijn terughoudendheid om zich te verdedigen tegen de kleinerende opmerkingen die de president herhaaldelijk naar hem gooide, betekende echter niet dat McCain aarzelde om Trump rechtstreeks in de politieke arena te confronteren.
Integendeel: zijn laatste jaren in functie konden worden gekarakteriseerd als een strijd tegen het nationalistische en isolationistische sentiment dat werd gesymboliseerd door Trumps “America First”-beleid. McCain had scherpe kritiek op de manier waarop Trump omging met belangrijke internationale kwesties, waaronder de Noord-Koreaanse nucleaire crisis en wat algemeen werd gezien als Trump’s toenadering tot de Russische president tijdens de recente top in Helsinki. McCain noemde Trump’s toenadering tot Poetin “een van de meest schandelijke optredens van een Amerikaanse president in de recente geschiedenis.”
‘Enige wat Poetin begrijpt is kracht’
Maar enkele van zijn sterkste en misschien meest blijvende opmerkingen richtten zich op de verdediging van de democratie en de traditionele rol van Amerika als leider van het Westen, die beide volgens hem door Trump worden bedreigd.
In een toespraak op de US Naval Academy vorig jaar, McCain, zonder het noemen van Trump direct, leverde een verschroeiende aanklacht tegen de president en zijn winner-take-all politieke stijl.
“We zijn in slaap voor de noodzaak van ons leiderschap, en voor de kansen en echte gevaren van deze wereld. We slapen in onze echokamers, waar onze opvattingen altijd worden bevestigd en informatie die hen tegenspreekt altijd nep is. We slapen in onze gepolariseerde politiek, die onze verschillen overdrijft, zoekt naar zondebokken in plaats van antwoorden en erop staat dat we altijd alles krijgen wat we willen van een regeringssysteem dat is gebaseerd op compromissen, principiële samenwerking en terughoudendheid,” zei hij.
In plaats daarvan eiste McCain herhaaldelijk dat politieke leiders streven naar wat in het beste belang is van de burgers die ze vertegenwoordigen, zelfs als het hen politiek schaadt. Het beste voorbeeld van McCain die zijn overtuiging in praktijk bracht, was misschien wel zijn stem tegen de inspanningen van zijn eigen partij om Obamacare te herroepen.
In een verklaring waarin hij zijn verbluffende stem toelichtte, bekritiseerde de senator zijn partij voor het eenvoudigweg proberen om Obamacare ongedaan te maken zonder iets beters aan te bieden om het te vervangen. Het herhaalde en karakteriseerde opnieuw McCains ethos van dienstbaarheid aan het Amerikaanse volk: “We moeten het harde werk doen dat onze burgers van ons verwachten en verdienen.”
Michael Knigge (Washington)