Want er is zo weinig om zeker van te zijn in deze turbulente wereld, één ding is in ieder geval zeker: Elke weekavond glijdt Vanna White over het podium van het Rad van Fortuin, onthult letters, applaudisseert voor de deelnemers, en ziet er daarbij prachtig uit.
“En dat is mijn werk,” zei “Rad van Fortuin” ster Vanna White. “Ik zal de eerste zijn om er de draak mee te steken, zullen we maar zeggen. Het is wat ik doe. En ik voel me erg gelukkig dat ik deze baan heb kunnen krijgen. Ik hou van wat ik doe.”
En fans van de show houden van wat ze doet. White is al 37 jaar medepresentator van het Rad van Fortuin met Pat Sajak. In de donkere tijden (voor 1997), moest White de letters omdraaien. Correspondent Mo Rocca vroeg: “Mis je het omdraaien van de letters? Ik meen het!”
“Nee. Weet je, ik zei: Is er een manier om mijn werk makkelijker te maken? White lachte. “Dat heb ik echt niet gezegd! Maar het kostte tijd, omdat ze de tape handmatig moesten stoppen en die letters moesten veranderen, wat minstens een paar uur duurde. Dus, toen ze er een computergestuurd puzzelbord van maakten, ging het zo. So, it saved hours.”
Het is niet zo gemakkelijk om White’s aantrekkingskracht te definiëren, maar het is onmogelijk om je “Wheel” zonder haar voor te stellen.
Sommige van de 10 tot 11 miljoen kijkers van de show stemmen af om te zien wat ze zal dragen.
“Je hebt meer dan 7.000 afleveringen gedaan?” vroeg Rocca.
“Ja.”
“Hoeveel verschillende jurken?”
“Meer dan 7.000,” antwoordde White. “Ik heb nooit twee keer dezelfde jurk gedragen.”
Vanna White werd 63 jaar geleden geboren in North Myrtle Beach, South Carolina. “Het was prachtig. In die tijd hoefden we onze deuren niet op slot te doen. We lieten de sleutels in de auto. Er woonden ongeveer 5.000 mensen.”
“En ik las ergens dat je vroeger knikkers schoot?”
“Ja, dat deed ik! Op school. Echt waar? “
“Ik moet je zeggen. Ik weet niet hoe ik moet knikkeren.
Ze was tien jaar oud toen ze besloot dat ze een televisiecarrière wilde. Ze keek wel naar spelshows: “Concentratie’ was trouwens een van de spelshows waar ik graag naar keek. Ik ging zelfs naar New York toen ik 12 jaar oud was en ging naar de set van ‘Concentration’.”
Na de middelbare school schreef ze zich in aan de Atlanta School of Fashion and Design, waar ze mode merchandising en poise studeerde.
In 1980 verhuisde ze naar Los Angeles: “Ik had 1000 dollar op mijn naam — 300 voor de auto, 700 voor het appartement, en meteen een baan.”
Wat was de baan? “Serveerster.”
Nadat Susan Stafford, de originele “Rad van Fortuin” presentatrice, vertrok, solliciteerde White, en moest het uiteindelijk opnemen tegen twee andere finalisten.
Presentatrice Pat Sajak geeft toe dat hij White toen niet had aanbevolen: “En Vanna weet dit. Niet dat ze niet lief en geweldig was en innemend en zo, maar ze was verreweg het meest nerveus van allemaal.”
Maar de bedenker van de show, Merv Griffin, die ook “Jeopardy!” op televisie bracht, wist wat het publiek wilde, en vertelde White waarom hij haar koos: “Hij zei: ‘Ten eerste, jij en Pat zijn een geweldig broer/zus-team, ik zie jullie samen. En je hebt de letters beter omgedraaid dan wie dan ook.””
Snel genoeg, “Vannamania” overspoelde het land.
Rocca vroeg: “Op welk moment realiseerde je je: ‘O, jongen, ik ben een begrip. Ik ben een voornaam persoon, Vanna,’ zoals, zo groot?”
“Dat was toen ik in de supermarkt rij aan het afrekenen was, en ik stond op de cover van Newsweek,” zei ze. “Ik dacht: Wow, ik denk dat ik het gemaakt heb.”
Maar vier jaar na haar aanstelling kreeg ze een verschrikkelijke klap te verwerken.
White had verkering met acteur en voormalig Chippendale’s danser John Gibson. De twee waren verloofd. “Mijn toenmalige vriend kwam om bij een vliegtuigongeluk; dat was verschrikkelijk,” zei White. “En ik weet dat er veel mensen zijn die plotseling familieleden, geliefden, verliezen. En het is, natuurlijk, het moeilijkste om mee te maken.
“Maar al mijn fans waren zo ondersteunend. Ik kreeg tonnen fanmail, zoals brieven: ‘Ik heb dit ook meegemaakt.’ En het gaf me het gevoel dat ik niet de enige was.”
Ze noemt de show een familie, een cliché, om zeker te zijn, in televisie, maar White lijkt oprecht de pijn van “Wheel” deelnemers te voelen wanneer ze struikelen. “Ik voel me zo slecht omdat die deelnemers zoveel doormaken en ze zijn zo nerveus daarboven. Weet je, ze zeggen het op de verkeerde manier.”
“Maar je bent empathisch.”
“Natuurlijk ben ik dat. Ik vind het zo zielig voor ze als dat gebeurt.”
En dat is misschien wel de sleutel tot Vanna White’s blijvende aantrekkingskracht: Zij en het publiek hebben een echte band.
Ze gaf een paar van de dingen die mensen tegen haar zeggen: “‘Ik heb mijn hele leven naar je gekeken.’ Of: ‘Mijn oma en ik keken naar u.’ En ‘Je hebt me het alfabet geleerd. Je hebt me Engels leren spreken. Dus we veranderen het leven van mensen.”
Op de vraag wat de belangrijkste vraag is die hij over White krijgt, zei Pat Sajak: “Waar is Vanna?” alsof ik haar bij me draag en haar in het bagagevak stop als ik reis, wat ik trouwens niet doe.”
Tijdens het grootste deel van de show, heeft White eigenlijk heel weinig gezegd voor de camera. Maar dat veranderde afgelopen december toen Sajak werd opgenomen in het ziekenhuis voor een spoedoperatie voor een verstopte darm.
White viel drie weken in voor Sajak. “Het feit dat ze het deed spreekt boekdelen over haar,” zei hij. “Het zou heel gemakkelijk voor haar zijn geweest om te zeggen: ‘Het spijt me, dit is niet wat ik doe.’ Maar het publiek was voor haar aan het duimen en bijna trots om haar daar te zien staan.”
Rocca vroeg haar: “Zou je het ooit nog eens willen doen?”
“Uhm, het staat niet bovenaan mijn lijstje,” antwoordde ze. “Ik vond het geweldig om daar te zijn, ik vond het geweldig om te doen. Maar ik was zo nerveus. Misschien als ik het nog een paar keer zou doen, zou ik me er beter bij voelen. Maar ik ben mijn ergste criticus.”
White neemt “Rad van Fortuin” vier dagen per maand op. Als ze niet in de studio is, brengt ze tijd door met haar zoon Nico en haar dochter Gigi, en met haar vriend, vastgoedontwikkelaar John Donaldson.
Volgens haar contract zit ze tot 2022 aan het puzzelbord van “Rad van Fortuin”, maar we zijn er vrij zeker van dat haar fans haar nooit zullen laten gaan.
Rocca vroeg: “Ben je wel eens bang dat een robot je baan overneemt?”
“Nee,” lachte ze. “Nee, dat ben ik niet. Zou ik dat moeten zijn?”
WEB EXCLUSIVE: Download of stream een uitgebreide podcast van Mo Rocca’s interview met Vanna White
Voor meer info:
- Volg Vanna White op Instagram, Facebook en Twitter
- Volg “Rad van Fortuin” op Instagram
- “Rad van Fortuin” (Officiële site)
- Vanna’s Keuze garen
Verhaal geproduceerd door Jay Kernis.