Economische effecten
Er bestaan grote meningsverschillen over de economische effecten van de vennootschapsbelasting, deels omdat moeilijk is vast te stellen wie deze belasting eigenlijk moet dragen. De traditionele conclusie van de economische theorie is dat de belasting op korte termijn niet in de prijzen tot uiting komt en derhalve uit de winsten moet worden betaald. Indien ondernemingen hun winst trachten te maximaliseren, zal de belasting hen geen reden geven hun prijzen te wijzigen. De prijs en de produktie die vóór de belasting een maximale winst opleveren, zullen ook na de belasting een maximale winst opleveren. Hoewel de belasting door de verkoopopbrengsten moet worden gedekt, is zij geen productiekost in dezelfde zin als bijvoorbeeld de lonen, maar een aandeel in de winst dat slechts kan worden berekend nadat de bruto-opbrengsten en de productiekosten bekend zijn. Deze redenering geldt zowel voor concurrerende als voor minder concurrerende of volledig gemonopoliseerde industrieën. Er zijn altijd bepaalde kwalificaties gemaakt, maar deze zijn tamelijk gering van aard. Belangrijker is dat de theorie alleen betrekking heeft op de bepaling van prijzen en produktie bij een bestaande kapitaalvoorraad. (De technische definitie van korte termijn in de economie is een periode gedurende welke de kapitaalvoorraad niet verandert). De theorie voorspelt niet wat de langetermijneffecten van de belasting zullen zijn, hoewel zij aangeeft dat zij een afspiegeling zullen zijn van die van een belasting op de ontvangers van winst in plaats van op de consumenten.
Deze opvatting over het effect van de vennootschapsbelasting is in toenemende mate betwist. De tegenstanders ervan voeren aan dat in vele bedrijfstakken de prijzen op doorslaggevende wijze worden beïnvloed door het optreden van enkele leidende ondernemingen, die niet streven naar maximale winst op korte termijn, doch naar een streefrendement over een aantal jaren. Wanneer het tarief van de vennootschapsbelasting wordt verhoogd, zo stellen zij, zullen de leidende ondernemingen hun verkoopprijzen verhogen ten einde het nagestreefde rendement te handhaven, en andere ondernemingen zullen volgen. Volgens deze hypothese worden de prijzen niet bepaald door concurrentie, maar liggen zij over het algemeen op een lager niveau dan dat wat op korte termijn een maximale winst zou opleveren. Een andere kwalificatie van de traditionele opvatting is dat de vakbonden de last van de belasting kunnen delen door lagere loonafspraken.
Het debat tussen economen en zakenlieden over deze kwestie is niet opgelost door empirisch onderzoek. Sommige studies in de Verenigde Staten, Canada en Duitsland geven aan dat de vennootschapsbelasting grotendeels naar de consumenten wordt verschoven via prijsstijgingen op korte termijn, terwijl andere studies de tegenovergestelde conclusie ondersteunen.
Als de belasting niet via prijsstijgingen naar de consumenten wordt verschoven, zal zij de neiging hebben het rendement op het eigen vermogen van ondernemingen te verminderen. (Omdat rentebetalingen bijna altijd aftrekbaar zijn bij de vaststelling van de belastbare winst, is het rendement op geleend kapitaal niet onderworpen aan de vennootschapsbelasting). Het rendement op kapitaal in ondernemingen zonder rechtspersoonlijkheid en op obligaties en hypotheken zal in de loop van de tijd dalen naarmate beleggers de vennootschapsbelasting proberen te ontwijken door uit te wijken naar gebieden zonder belastingheffing. Op deze wijze kan de vennootschapsbelasting in feite al het kapitaal belasten, in plaats van alleen het kapitaal dat in de vennootschapssector is geïnvesteerd. Een algemene verlaging van de rendementspercentages kan de investeringen afremmen door de beloning voor succes te verlagen en door de hoeveelheid beschikbare middelen in de vorm van ingehouden bedrijfswinsten en persoonlijke besparingen te verminderen. Hierdoor zal het groeipercentage van het nationaal produkt dalen. Uiteindelijk zal het effect echter niet dramatisch zijn. Kapitaalinvesteringen zijn slechts één factor die van invloed is op de groeipercentages, en uit sommige analyses blijkt dat zij minder belangrijk zijn dan andere verschijnselen, zoals technologische innovatie en onderwijs, die van invloed zijn op het groeitempo.
Als de vennootschapsbelasting het rendement op eigen vermogen of het rendement op alle kapitaal vermindert, zal zij in het algemeen progressief zijn; dat wil zeggen, zij zal het beschikbare inkomen proportioneel meer verminderen voor personen met hoge inkomens dan voor personen met lage inkomens. De reden hiervoor is dat het aandeel van de opbrengsten uit het bezit van vennootschapsaandelen en andere kapitaalgoederen in het totale inkomen toeneemt met het inkomen. Dit effect geldt echter alleen in totaal, omdat sommige mensen met lage inkomens, waaronder veel gepensioneerden, sterk afhankelijk zijn van beleggingsinkomsten en van het kapitaal dat is opgebouwd in pensioenfondsen.
Aann de andere kant zal de vennootschapsbelasting, wanneer deze via hogere prijzen wordt doorberekend aan de consument, net als een omzetbelasting, als een regressieve belasting werken, waardoor het beschikbare inkomen verhoudingsgewijs meer daalt voor mensen met lage inkomens dan voor mensen met hoge inkomens. Een vennootschapsbelasting die is doorgeschoven naar de consument zal niet bijzonder schadelijk zijn voor de investeringen, maar kan wel een nadelig effect hebben op de toewijzing van middelen en de concurrentiepositie van een bedrijf op buitenlandse markten.
Bovendien zullen de effecten van belastingen die door een subnationale overheid worden opgelegd, verschillen van de effecten van belastingen die door een nationale overheid worden opgelegd. Een staatsbelasting zal bijvoorbeeld eerder worden gedragen door consumenten die in de staat wonen, door werknemers die in de staat werken, of door degenen die grond in de staat bezitten.