DOOR 2.0: Rui Ornelas / https://flic.kr/p/oU12K)
Waarom hebben zebra’s strepen?
In tegenstelling tot wat vaak wordt aangenomen, dienen de zwart-witte banden niet als camouflage.
Volgens de traditionele theorie kan een zebra zich met strepen verbergen tegen een gelijksoortig uitziende achtergrond. In bosgebieden lijken de zwarte strepen op boomstammen, terwijl de witte strepen lijken op lichtflitsen die door de bomen schijnen. En op de Afrikaanse vlakten zou dat bandpatroon de omtrek van het lichaam breken, waardoor een dier minder duidelijk zichtbaar zou zijn voor een roofdier. Deze hypothese werd bediscussieerd door de grondleggers van natuurlijke selectie, Alfred Russel Wallace en Charles Darwin.
Maar nu suggereren wetenschappers onder leiding van biologisch antropologe Amanda Melin van de Universiteit van Calgary, Canada, dat zebrastrepen een andere functie hebben. De veronderstelling dat strepen worden gebruikt voor camouflage is deels een gevolg van het zien door menselijke ogen, terwijl in feite het kleurenzicht varieert tussen verschillende dieren. Om de theorie dat strepen roofdieren misleiden goed te testen, moet je de opgejaagde dus zien door de ogen van een jager.
beelden (Foto: Tim Caro / UC Davis)
Melin nam digitale foto’s van zebra’s die in een natuurlijke omgeving (Tanzania) waren genomen en haalde die foto’s door filters om beelden te maken die nabootsen hoe strepen er voor zoogdieren uit zouden zien. De onderzoekers legden die valse strepen vervolgens voor aan echte zebra’s en roofdieren – waaronder leeuwen en gevlekte hyena’s – en berekenden de maximale afstanden vanwaar de dieren de strepen konden zien. Dit werd uitgevoerd onder drie kijkomstandigheden: daglicht, schemering of maanloze nachten.
Buiten 50 meter (164 voet) bij daglicht of 30m (ongeveer 98 voet) bij schemering – de tijden waarop de meeste roofdieren jagen – konden de strepen worden gezien door mensen, maar waren moeilijk te onderscheiden voor de jagers. Strepen waren zelfs nog moeilijker te onderscheiden op maanloze nachten, waarbij alle soorten de strepen als effen kleur zagen na 9m (30 voet). En in habitats zonder bomen, waar zebra’s meer van hun tijd doorbrengen, konden leeuwen de omtrekken van een zebra even gemakkelijk zien als prooien met een effen kleur, zoals antilopen. Op korte afstand kunnen roofdieren hun voedsel waarschijnlijk horen of ruiken voordat de prooi zelfs maar wordt gezien.
Dus als de strepen van een zebra niet worden gebruikt voor camouflage, waar dienen ze dan voor? Eén mogelijkheid is dat de streeppatronen worden gebruikt om leden van dezelfde soort op afstand te herkennen. Maar Melin en collega’s – waaronder wildbioloog Tim Caro van de Universiteit van Californië, Davis – geloven niet dat dit de juiste verklaring is, omdat veel sociale zoogdieren individuen kunnen identificeren zonder onderscheidende strepen.
In plaats daarvan zouden zebra-strepen kunnen zijn geëvolueerd om bijten door bepaalde soorten paardenvliegen te ontmoedigen. Een recente studie van Tim Caro ontdekte dat variatie onder equid-soorten (verwanten van paarden) in hun kleurpatronen – zoals het aantal en de locatie van banden rond het lichaam – is gekoppeld aan beten door vliegen.
In plaats van roofdieren te vermijden, lijkt het erop dat strepen helpen zebra’s te beschermen tegen parasieten.
Volg mij op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website of een deel van mijn andere werk hier.