In het midden van de negentiende eeuw werd de geestenwereld nadrukkelijk lichamelijk. Lichtgevende fantomen met volle lichamen kwamen tevoorschijn uit het kabinet van het medium, een verhullende kast of een ruimte met gordijnen, die bij bepaalde soorten seances gebruikelijk was. Deze fantomen zaten op de knieën van deftige Victoriaanse heren of streelden de gezichten van hen die lichamelijk contact zochten met de andere kant. De seance, een huiskamer-afleiding die verondersteld werd zulk buitenwerelds verkeer te leiden en die tegen het einde van de Victoriaanse periode een culturele obsessie was geworden, bood haar publiek iets wat wetenschap en magie niet konden: contact met een wereld die zowel tastbaar als vurig gewenst was. Maar nadat verscheidene van deze fantomen, die bekend staan als manifestaties van het hele lichaam, frauduleus bleken te zijn, veranderde de geest in de seancezaal in iets dat nog buitengewoner was. Tegen de jaren 1890 wierp de geestenwereld dikke plakken gestremd plasma uit – wat de Nobelprijswinnaar fysioloog Charles Richet “ectoplasma” zou noemen (515) – en dit nieuwe materiaal werd een van de meest sensationele substanties die in de negentiende eeuw opkwamen. Het was ook een omstreden vloeistof waarvan velen geloofden dat het wetenschap en spiritualiteit met elkaar zou verzoenen.
Voordat het ectoplasma werd genoemd, werd het een “zielsstof” genoemd (Flammarion 80), een “biogeen” (Coues), een manifestatie van de perispirit (Kardec), en een psychoplasma (Lewes 118). Men geloofde dat het uit de lichaamsopeningen van het medium kwam en zich vaak in bleke klonters op haar borst of schouder, op de tafel van de seancekamer of op de vloer verzamelde. Ectoplasmatische klodders werden echter pas helemaal aan het einde van de negentiende eeuw algemeen. Voordat het werd gezien, werd ectoplasma ervaren als een fantoom aanraking in het donker of kracht die tafels deed kantelen. Degenen die de stof bestudeerden waren waarschijnlijk verantwoordelijk voor de evolutie van ectoplasma. Theorieën over het ontstaan ervan liepen uiteen. Sommigen geloofden dat het spul een bewijs was van de geestenwereld, anderen dachten dat het een materiële projectie was van bepaalde psychische toestanden, sommigen beschouwden het als een manifestatie van de vierde dimensie, en weer anderen geloofden dat het niets meer was dan een groteske toneelact.1 Niet anders dan de manifestatie van het volle lichaam, maakte ectoplasma meubilair los en maakte fysiek contact met leden van de seance-kring. Het begaafde en ietwat ondeugende spiritistische medium Eusapia Palladino produceerde grote rondzwervende pseudopoden die tafels deden kantelen (Richet 402). Volgens de Britse natuurkundige Oliver Lodge brachten Palladino’s manifestaties Richet ertoe uit te roepen: “C’est absolument absurd, mais c’est vrai!” (302). Maar ectoplasma zou zich spoedig ontwikkelen tot iets nog absurders. Het droop uit de neuzen, oren en genitaliën van hen die bekwaam genoeg waren om het te produceren. Het werd al snel gezien als een nieuwe biologische orde, een substantie die ongeziene mechanismen en werelden zichtbaar maakte. En in tegenstelling tot de materialisatie van het volledige lichaam, vertoonde ectoplasma geen tekenen van verdwijning. Er waren nog steeds mediums die volledig of gedeeltelijk gevormde fantomen produceerden, maar de moderne verschijningsvorm werd meer stroperig en rudimentair. Het was geen lichaam. Het was zelfs niet herkenbaar als een geest. Het was alsof de geestenwereld de aannemelijkheid van de materialisatie van een volledig lichaam opnieuw had beoordeeld en vond dat het ontbrak.
Maar misschien was het niet de geestenwereld maar de psychische onderzoeker die deze verschuiving dicteerde. Richet betoogde dat ectoplasma een manifestatie was van de wil of de levenskracht van het medium en niet de fysieke belichaming van een geest (458). Dit betekende het begin van de overgang van de geestenwereld. De hedendaagse wetenschap vormde de basis van deze nieuwe niet-geestelijke theorieën over de seance-ruimte en haar ongenoegens. Maar de stof bestond al veel langer dan Richet of Palladino.
Volgens Arthur Conan Doyle, een van de ijverigste spiritisten van die tijd en schepper van Sherlock Holmes, een van de vurigste rationalisten van de fictie, waren ectoplasmische verschijnselen voor het eerst beschreven door de achttiende-eeuwse mysticus Emmanuel Swedenborg. Tijdens een bezoek van een engel merkte de mysticus op dat hij “een soort damp voelde die uit de poriën van mijn lichaam stoomde. Het was een zeer zichtbaar waterig…