Vikings center Garrett Bradbury heeft een lange weg afgelegd sinds Green Bay Packers nose tackle Kenny Clark zijn lunch at op de nationale televisie. 
Bradbury was vorig seizoen tijdens die Monday Night Football-wedstrijd zelfs zo pover in de passbescherming dat Pro Football Focus hem een passblokkeringsbeoordeling van 0,0 gaf. Met andere woorden, Bradbury speelde een volle 60 minuten, en deed bijna niets goed als het ging om het beschermen van quarterback Kirk Cousins.
Het was volkomen terecht om je op dat moment zorgen te maken over Bradbury’s carrière. Hij voldeed zeker niet aan de verwachtingen die horen bij de eerste ronde.
Gelukkig voor Bradbury, heeft hij het verhaal dit seizoen omgedraaid, door zich te vestigen bij de besten van de NFL op zijn positie.
Niet alleen heeft Bradbury het hele seizoen zonder een sack toe te staan, na het worstelen in primetime als een rookie in 2019, speelde hij misschien wel de beste wedstrijd van zijn carrière in de 19-13 overwinning van maandag op de Chicago Bears. Hij eindigde met een algemeen cijfer van 88,6, volgens Pro Football Focus, die Bradbury rangschikt als de nr. 5 center in de competitie.
Wat is er voor hem veranderd?
“Er gaat niets boven ervaring,” zei Bradbury. “Meer zondagen achter de rug hebben en meer verdedigingen gezien hebben, is wel het grootste.”
Meer timide als een rookie, Bradbury heeft geen probleem nu blaffen orders op de offensieve lijn voor elke snap. Zoals offensief coördinator Gary Kubiak het zei: “Hij is de quarterback aan de voorkant die de bal niet gooit.”
“Je kunt zijn groei zien in het aanroepen van het spel voorin en ons allemaal op dezelfde pagina krijgen,” zei Kubiak. “Hij heeft een hel van een baan gedaan. Onze spelers respecteren hem echt en hebben respect voor zijn werkgewoontes. Hij is ook een goede leider aan het worden.”
Dat is iets wat Cousins ook heeft gemerkt, omdat Bradbury meesterlijk is geweest in het identificeren van verschillende fronten, en dan dingen communiceren op een moment van kennisgeving.
“Hij heeft een goed gevoel voor, ‘Wanneer kan ik de verandering doorvoeren? Wanneer kan ik (opnieuw) identificeren? Wanneer moet ik het gewoon laten gaan? ” zei Cousins. “Als een rookie, was het misschien een Josh Kline of iemand die hem zou helpen. Nu is het echt op Garrett, en het is een soort van zijn show. Het is leuk geweest om hem dat commando te zien nemen, want hij heeft daar aanleg voor en heeft er geweldig werk mee geleverd.”
Wat Bradbury betreft, weigerde hij de eer op te strijken voor zijn groei, in plaats daarvan de voogdij benadrukkend van Kubiak, offensive line coach Rick Dennison en assistent offensive line coach Phil Rauscher, evenals de rest van de offensive line.
“Het is gewoon proberen om dezelfde aanpak te hebben van, ‘Ik wil deze week beter zijn dan ik vorige week was,’ ” zei Bradbury. “Het is hetzelfde schema, dezelfde coaches en dezelfde gezichten. Die continuïteit is geweldig.”