Afrikaanse landen die worstelen om het coronavirus in te dammen, doen er alles aan om te voorkomen dat de uitbraak de gevolgen van andere dodelijke ziekten verergert.
Overal op het continent krijgen landen regelmatig te maken met uitbraken van een reeks ziekten die gedijen in het vochtige weer en ten prooi vallen aan zwakke gezondheidsstelsels.
Malaria treft honderdduizenden per jaar, tyfus, mazelen en cholera zijn endemisch in veel gebieden, tuberculose en HIV komen vooral voor in zuidelijk Afrika en de “meningitis gordel” strekt zich uit van Senegal tot Ethiopië.
Sommige landen zoals Nigeria of de Democratische Republiek Congo (DRC) zijn bijzonder vatbaar en werden reeds geconfronteerd met een constante strijd op vele fronten – zelfs vóór de komst van het coronavirus.
In deze onstabiele naties hebben factoren, van verwaarloosde gezondheidszorgfaciliteiten tot snelle bevolkingsgroei, groeiende aantallen die naar steden trekken en klimaatverandering, samen de situatie verergerd.
In Nigeria heeft de lassakoorts, een hemorragische ziekte die vooral door ratten wordt verspreid, sinds januari 200 mensen gedood aan ongeveer 5.000 besmettingen – een cijfer dat elk jaar hoger wordt.
In de DRC heeft de veel dodelijkere neef van Lassa-koorts, ebola, 3000 mensen gedood sinds een uitbraak in augustus 2018 begon en nieuwe infecties hebben ambtenaren ervan weerhouden de crisis voorbij te verklaren.
Sinds januari 2019 zijn meer dan 6.000 kinderen in het hele land van 85 miljoen gestorven aan mazelen en 50.000 zijn er alleen dit jaar al ziek mee geworden, zegt Artsen zonder Grenzen (MSF).
Dreigende waarschuwingen
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en andere hulpgroepen hebben herhaaldelijk alarm geslagen over de impact die de coronaviruscrisis zou kunnen hebben op de strijd tegen andere ziekten.
De sterfte aan malaria zou kunnen verdubbelen als maatregelen zoals muskietennetten worden verwaarloosd, polio zou weer kunnen opflakkeren als vaccinatieprogramma’s worden stopgezet, het aantal aids- en tuberculose-doden zou tot een miljoen kunnen oplopen als anti-retrovirale therapieën worden verstoord.
Jarenlange vaccinatiecampagnes hebben geholpen enkele van de dodelijkste ziekten onder controle te krijgen – maar er wordt gevreesd dat de extra belasting door het coronavirus en de uitdagingen van sociale distantie deze inspanningen zouden kunnen onderbreken.
In de chaotische megastad Lagos in Nigeria, waar zo’n 20 miljoen mensen opeengepakt wonen, zijn de vaccinatiepercentages opgelopen tot 90 procent dankzij wijdverbreide pogingen om het bewustzijn te vergroten.
Maar deze grote successen dreigen verloren te gaan.
“Veel medische faciliteiten zijn gesloten, mensen zijn bang om naar de ziekenhuizen te gaan, en sommige van de reguliere vaccinatie-activiteiten zijn verstoord,” vertelde Dr. Anisur Rahman Siddique, die aan het hoofd staat van Unicef’s vaccinatieprogramma’s in Nigeria, aan AFP.
“We moeten blijven controleren,” zei hij, vooral wijzend op een mogelijke toename van mazelen.
Polio bedreiging
Officials in tal van landen hebben gewaarschuwd dat een focus op het aanpakken van het coronavirus de aandacht kan afleiden van andere urgente bedreigingen.
Een wetgever in Angola riep de regering op om de sanitaire voorzieningen en de ontsmetting in arme buurten op te voeren om de strijd tegen malaria vol te houden.
De minister van Volksgezondheid van Niger, Illiassou Mainassara, heeft beloofd dit jaar acht miljoen muskietennetten uit te delen en meer dan vier miljoen kinderen preventieve behandelingen te geven.
Nigeria, een van de laatste landen ter wereld waar wilde poliovirusinfecties zijn gemeld, samen met Afghanistan en Pakistan, zou in juni officieel vrij worden verklaard van de plaag na drie jaar zonder een geval.
De WHO zegt dat 2.500 van haar medewerkers en personeel van partnerorganisaties nog steeds toezicht houden op eventuele uitbraken van polio in het dichtstbevolkte land van Afrika.
Maar de “moeilijke keuze” werd gemaakt om huis-aan-huis vaccinatiecampagnes te stoppen die al waren getroffen door de onveiligheid in het noorden van het land.
‘Business as usual’
Maar wat kan worden gezien als een zwakte kan eigenlijk blijken te zijn een kracht-en de ervaring van het omgaan met deze terugkerende epidemieën kan landen een boost geven in het omgaan met het coronavirus.
Hetzelfde WHO-netwerk in Nigeria dat is gebruikt om polio en andere ziekten te bestrijden, wordt nu gebruikt om te helpen bij het opsporen en testen van mogelijke uitbraken van het coronavirus in afgelegen gebieden.
In Oost-Congo, het epicentrum van de ebola-uitbraak in het land, waren medio mei ongeveer 20 gevallen van het coronavirus geregistreerd en de verspreiding lijkt te zijn vertraagd.
“De reactie tegen COVID-19 in het oosten van het land lijkt vruchten te hebben afgeworpen”, aldus een regeringsrapport.
Christian Happi, een professor aan het infectieziekte-instituut van de Redeemer’s University in Nigeria, vertelde AFP dat voor Afrika de strijd tegen het coronavirus gewoon “business as usual” was.