De ochtendrondes zijn aan de gang in het VA-ziekenhuis. De verf bladdert van de muren; het gebouw veroudert niet erg elegant. Het team komt de kamer binnen, maar de patiënt ligt daar maar, niet te antwoorden op vragen. Zijn operatie, een boven-de-knie amputatie, was drie dagen geleden. Net buiten de deur, wacht een engel om zijn ziel op te halen.
Een medisch student staart naar een ingelijste foto, en stelt zich voor dat hij met zijn liefje op een klif zit bij zonsondergang. Een andere student leunt met haar hoofd tegen de muur, half slapend. De co-assistent heeft een medisch handboek in zijn hand, maar overpeinst de bijbel op de tafel.
De arts-assistent heeft een klembord in zijn hand, woedend. Hij wijst naar de gegevens op het vitale formulier. Had niemand naar de vitale functies gekeken? De temperatuur gaat omhoog, samen met de polsslag, en de bloeddruk daalt: Dit zijn duidelijke tekenen van hypotensie, tachycardie en postoperatieve sepsis.
Ik, de coassistent, ben verbijsterd. Ik vraag me af wat er aan de hand is met mijn patiënt en mijn dienst. Ik kijk door de kamer naar de TV. Het Rad van Fortuin draait, maar de prijs voor deze patiënt is niet iets wat je zou willen winnen. Vanna White draagt een doodshoofdmasker en ik realiseer me, terwijl ik de letters lees, dat de patiënt Toxic, Septic, Coding … and Deceased is.
Het is een klassiek falen om te redden. Als we alleen naar de vitale functies hadden gekeken, hadden we misschien kunnen ingrijpen. Maar hoe vaak heb je een geval gepresenteerd zonder vitale functies? Te vaak, durf ik te wedden.
De vitale functies zijn van vitaal belang, een essentieel onderdeel van het onderzoek van de arts, maar worden vaak verwaarloosd. In de loop van 2014 zullen we de vitale functies verkennen vanuit een klinisch, historisch en cultureel standpunt. Wanneer werd bloeddruk erkend als een belangrijke factor? Wie gebruikte er voor het eerst een thermometer en ontdekte de aard van koorts? Wanneer werden ademhalingspatronen voor het eerst opgemerkt? Wanneer begonnen we voor het eerst de zuurstofverzadiging te meten? En wanneer werd pijn een vitaal teken?
In samenwerking met medische studenten, coassistenten en fellows, zullen we de vitale functies de plaats geven die ze verdienen. We hopen dat je ervan geniet, en er ook iets van leert.
Dr. Newman is de redactionele adviseur van ACP Hospitalist en een hospitalist bij de Mayo Kliniek in Rochester, Minn.