Van 793 tot 1066 CE, zou het horen van de woorden “Viking” of “Noormannen” zowat iedereen op scherp zetten. De groep was berucht om het binnenvaren van havens met hun sloepen en het wreed aanvallen van de mensen daar – het stelen van alle beschikbare buit, het nemen van slaven en het doden van zo ongeveer alle anderen. Maar dit slechte gedrag vertelt slechts een deel van het Vikingverhaal. “Alle Vikingen waren Noormannen, maar niet alle Noormannen waren Vikingen,” vertelde historicus en Viking Cruises docent Patrick Goodness aan Smithsonian.com. “Ze werden Vikingen toen ze gingen plunderen; ze gingen viken, als een werkwoord.” Uiteindelijk veranderde de term in een classificatie voor de hele gemeenschap.
Beide kanten van de bevolking werden echter geïnspireerd door hetzelfde sentiment: eropuit trekken en nieuw land vinden. Sommigen wilden verkennen en plunderen, maar anderen wilden gewoon vruchtbaarder land ontdekken om te bewerken en zich vreedzaam te vestigen, steeds westwaarts trekkend van Europa naar Noord-Amerika, op zoek naar de perfecte plek. Ze reisden per sloep terwijl de kraai vloog, en vestigden zich op verschillende paden die we vandaag de dag nog steeds kunnen volgen.
Dus pak je helm en schild en spring op een boot- nu kun je een van die paden van Viking Noormannen volgen, van hun oorspronkelijke nederzetting in Noorwegen over de Atlantische Oceaan naar hun eerste nederzetting in Noord-Amerika.
Noorwegen
Sinds het begin van het Vikingtijdperk heersten deze groep kolonisten en rovers over de westkust van Noorwegen en een groot deel van Scandinavië. De Noorse Vikingen behoorden tot de meest avontuurlijke; zij zeilden en plunderden op hun weg naar Noord-Amerika lang voordat Columbus aan de kusten van het continent aankwam. Hier, in kustplaatsen als Bergen en Stavanger, ooit een belangrijke handelshaven van het Hanzeverbond, bouwden de Vikingen hun beugschepen waarmee ze de wereld rond zouden varen.
Wat te zien: Het Maritiem Museum van Bergen heeft een aantal modellen van Vikingschepen, maar als u het echte schip wilt zien, gaat u naar het Vikingschipmuseum in Oslo, dat de drie best bewaarde schepen heeft die tot nu toe zijn gevonden. Voor een beslist moderner schouwspel gaat u naar het zuiden van Stavanger om drie gigantische metalen Vikingzwaarden te zien die uit de kust omhoog steken. Het monument, dat in 1983 door koning Olav werd onthuld, herdenkt het succes van Vikingkoning Harald Fair Hair bij het verenigen van de drie koninkrijken van Noorwegen in één eenheid.
Shetland Eilanden, Schotland
De Vikingen arriveerden rond 850 in Shetland, en de Noorse invloed is vandaag de dag nog steeds in het hele gebied te zien; In feite zijn 95 procent van de plaatsnamen op de Shetlandeilanden nog steeds de oorspronkelijke oud-Noorse namen. Alleen al op het eiland Unst zijn op meer dan 30 archeologische vindplaatsen bewijzen gevonden van Vikinghuizen en -nederzettingen. Zelfs het dialect van de huidige bewoners van de Shetlandeilanden bevat een gezonde besprenkeling van Oud-Noorse woorden die zijn overgebleven van de Vikingheerschappij. En, afhankelijk van wie u het vraagt, kunt u misschien een ritje maken naar Tingwall Valley, waar de Vikingen hun parlementaire zittingen hielden op een klein schiereiland in een meer.
Voor de volgende 600 jaar na aankomst regeerden Vikingen en Noormannen over de Shetlandeilanden. Maar in de late jaren 1400 (nadat veel Vikingen al naar groenere weiden in andere landen waren gevaren) kwam er abrupt een einde aan de Noorse overheersing; de Shetlandeilanden werden officieel Schots als onderdeel van een huwelijksverdrag tussen een Schotse prins en een Deense prinses.
Wat te zien: Jarlshof op Mainland Shetland is een van de grootste archeologische vindplaatsen van Schotland, een enorm complex dat meer dan 4000 jaar bewoning op de eilanden documenteert. Bezoekers vinden er niet alleen ruïnes van een Vikinghuis, maar ook neolithische huizen, nederzettingen uit de brons- en ijzertijd, middeleeuwse boerderijen en een laird’s house uit de jaren 1500. En mis Up Helly Aa in Lerwick niet, een van de grootste vuurfestivals in Europa. Vikingafstammelingen volgen een Vikingschip in een enorme stoet, allemaal met fakkels, en aan het eind van de route wordt de boot in brand gestoken.
Faroe-eilanden
Ondanks dat de naam voor de Faeröer eilanden zelf, Føroyar, is afgeleid van de Oud Noorse taal van de Vikingen, waren zij eigenlijk niet de eersten die het gebied ontdekten. “De eilanden werden gesticht door Ierse monniken,” vertelde Gunnar, een reisleider op het hoofdeiland Streymoy, aan Smithsonian.com. “Toen kwamen de Vikingen en plotseling waren er geen monniken meer.” De Vikingen arriveerden in de 9e eeuw en vestigden al snel een parlementaire vergaderplaats op het puntje van wat nu de hoofdstad is, Tórshavn.
Die plek in de stad staat nu bekend als Old Town, wereldwijd bekend om zijn rode gebouwen met turfdaken en geplaveide straten. Toevallig vergadert het parlement van de Faeröer nog steeds in deze gebouwen, waardoor Tórshavn de eer heeft het oudste functionerende parlement ter wereld te zijn. Mis niet de door de Vikingen uitgehouwen kompasroos en runen aan het eind van het rotsachtige schiereiland van de oude stad, vlak bij de vlaggenmast.
Wat te zien: Vanuit de hoofdstad van de Faeröer, Tórshavn, is het gemakkelijk rijden naar de kustplaats Kvívík, waar u een 10e-eeuwse Vikingnederzetting kunt vinden. De ruïnes liggen midden in het dorp – ook een van de oudste dorpen van de eilanden – en bevatten fundamenten van een langhuis en een schuur. Het zuidelijke uiteinde van de site is weggespoeld door de zee.
IJsland
Vikingen vestigden zich in de hoofdstad van IJsland, Reykjavik, in de jaren 800. Ze lieten de goden beslissen waar ze zich precies moesten vestigen door een houten stoel over het water te laten drijven vanaf een van de sloepen: waar de stoel landde, moest de stad komen. In 900 na Christus, zei Goodness, woonden er meer dan 24.000 mensen. Het was een tijd van vrede voor de plunderende Vikingen.
“IJsland werd beschouwd als een paradijs voor de kolonisten,” zei Goodness. “Door de plunderingen en rooftochten, begonnen ze op weerstand te stuiten. Je kunt een plaats maar zo vaak plunderen voordat de mensen terugvechten. De Vikingen zagen dat en dachten, mensen gaan dood, dit is niet leuk meer. Ze waren niet echt meer geïnteresseerd in vechten. Het was tijd voor hen om vreedzaam te leven. Dit was een grote overgangsperiode voor hen in IJsland.”
Heden ten dage is meer dan 60 procent van de IJslanders Noors, en de rest is meestal van Schotse of Ierse afkomst, waarbij veel van hun voorouders als slaven door de Vikingen naar IJsland zijn gebracht.
Wat te zien: Sporen van het Vikingerfgoed zijn overal in IJsland te vinden – het land heeft zelfs een Vikingpad dat je kunt volgen – maar om het goed te bekijken, ga je naar het Settlement Museum in het centrum van Reykjavik. Hier worden ruïnes van een Vikingnederzetting bewaard in een ondergrondse tentoonstelling. En aan de overkant van de hal van het longhouse zijn ook oude sage-manuscripten te zien.
Greenland
In 982 pleegde Erik de Rode een moord in IJsland en werd als gevolg daarvan drie jaar verbannen. Hij zeilde naar het westen, vond Groenland en bracht daar zijn tijd in ballingschap door. In die tijd, zegt Goodness, kan Groenland eigenlijk groen zijn geweest, bedekt met bossen en vegetatie, omdat de Viking aan land zou zijn gegaan tijdens de Middeleeuwse Warme Periode (vermoedelijk van ongeveer 900 tot 1300) toen het zee-ijs afnam en gewassen langer de tijd hadden om te groeien. Na afloop van zijn straf zeilde Erik de Rode terug naar IJsland om andere kolonisten ervan te overtuigen hem te volgen naar dit nieuwe beloofde land. In 985 arriveerden hij en een vloot van 14 beugschepen om de zuidelijke en westelijke kusten te vestigen.
De Vikingen bleven ongeveer 500 jaar op Groenland wonen. Overblijfselen van de nederzetting van Erik de Rode dateren van ongeveer het jaar 1000, samen met ruïnes van ongeveer 620 boerderijen. Op het hoogtepunt van hun bevolking, telden de Noormannen ongeveer 10.000 mensen in het land. En dan, plotseling, verdween de gemeenschap zonder verklaring en zonder geschreven verslag dat verklaart waarom. Maar historici hebben het uiteindelijk wel kunnen verklaren: “Het was te moeilijk om in Groenland te leven en ze hadden er genoeg van,” zei Goodness. “Ze dachten dat het beter was om te vertrekken dan in zo’n ruw klimaat te blijven.” Na verloop van tijd werd de temperatuur steeds kouder, zodat boerderijen niet langer werkbaar waren, en de Vikingen hebben nooit geleerd om effectief te jagen in de regio. De Inuit waren ongastvrij; er braken regelmatig gevechten uit. Tegelijkertijd werd Noorwegen geteisterd door de pest, zodat veel boerderijen daar werden achtergelaten. Het is bekend dat een groep kolonisten van Groenland terugging naar Noorwegen om het land over te nemen, en een andere groep zeilde door naar Canada.
Wat te zien: Hvalsey Church is de best bewaarde Vikingruïne in Groenland. De meeste mensen kiezen Qaqortoq als uitvalsbasis voor uitstapjes om de kerk te bezichtigen. De kerk schijnt rond 1300 gebouwd te zijn, en alleen de stenen muren zijn overgebleven. Hvalsey heeft zelf ook een unieke geschiedenis. In 1408 werd in de kerk een bruiloft gehouden, met veel Noorse aanwezigen. Het geschreven verslag van die gebeurtenis is het laatste woord dat ooit van de Vikingbevolking van Groenland is gekomen.
Canada
Om de eerste Vikingnederzettingen in Noord-Amerika te zien – 500 jaar voordat Christoffel Columbus er voet aan wal zette – gaat u naar L’Anse Aux Meadows. De Vikingen arriveerden hier voor het eerst vanuit Groenland in de late 10e eeuw, onder leiding van Leif Erikson. Hij noemde het land aanvankelijk Vinland (hoewel de exacte locatie van Vinland wordt betwist), omdat toen de Vikingen aankwamen ze druiven en wijnstokken vonden. Aangespoord door Erikson’s succes, volgden meer dan 100 Vikingen om zich op deze plek te vestigen. Vóór de ontdekking in de jaren 1960 werd deze Noordamerikaanse nederzetting alleen genoemd in twee oude sagen.
Wat te zien: De archeologische site in L’Anse Aux Meadows heeft twee hoofdonderdelen: de eigenlijke ruïnes (bezoekers kunnen in de fundering van Leif Erikson’s eigen huis staan) en een nagebouwde Viking handelshaven in de buurt genaamd Norstead. Hier ziet u een unieke juxtapositie van hoe het leven van de Vikingen eruit zou hebben gezien en wat er vandaag de dag nog aan puin ligt.