Wie waren de eerste Amerikanen? In twee onderzoeken die deze week zijn gepubliceerd, worden tegenstrijdige interpretaties gegeven.
In de ene studie, die dinsdag is gepubliceerd in het tijdschrift Science, wordt gesteld dat de eerste Amerikanen van Siberische oorsprong waren en in één golf via de Bering-landbrug het continent zijn binnengekomen. Een andere studie, dinsdag gepubliceerd in Nature, suggereert dat sommige vroege Indianen genetische wortels kunnen hebben gehad in Australië en zijn naburige eilanden, een gebied dat gezamenlijk bekend staat als Australazië.
De bevolkingsgroei van Amerika is een zaak van groot antropologisch en archeologisch belang. We zien bewijzen van een unieke cultuur op het continent meer dan 10.000 jaar geleden, maar hoe deze volkeren precies op het continent aankwamen, en van waar, is al decennia lang onderwerp van discussie. Wetenschappers zijn het er in het algemeen over eens dat de eerste Amerikanen vanuit Azië zijn overgestoken via de Bering-landbrug, die de twee continenten verbond.
Deze exodus begon waarschijnlijk tussen 20.000 en 40.000 jaar geleden. Maar sommige onderzoekers hebben betoogd dat gletsjers uit Alaska de toegang tot Noord-Amerika zouden hebben geblokkeerd. De Beringia standstill hypothese suggereert dat menselijke populaties zo’n 15.000 jaar op deze landbrug gestrand zouden zijn voordat het smeltende ijs uiteindelijk een vrije doorgang naar het continent mogelijk maakte. Van daaruit zou deze belangrijkste emigrantenpopulatie zich hebben opgesplitst en gediversifieerd in vele verschillende eerste culturen.
Deskundigen hebben opgemerkt dat sommige vroege Amerikaanse skeletten, de meeste ouder dan 8.000 jaar, werden gevonden met fysieke kenmerken die leken te contrasteren met die van historische en moderne inheemse Amerikanen. Sommige jongere monsters uit Zuid-Amerika hadden ook deze onderscheidende kenmerken.
Krijg de Monitorverhalen waar u om geeft in uw inbox.
Door u aan te melden, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
“Ze hebben gesuggereerd dat deze morfologie meer overeenkomt met Australische populaties,” zegt Pontus Skoglund, die co-auteur is van de Nature-studie. “Maar het is altijd de vraag geweest hoe statistisch informatief deze morfologie is, en in hoeverre dit werkelijk populatierelaties weerspiegelt.”
Gebruik makend van genomische gegevens van inheemse Amerikaanse populaties in Zuid-Amerika en Centraal-Amerika, vonden Skoglund en zijn collega’s een verrassend patroon. In sommige van deze populaties vonden zij een kleine mate van Australische genetische voorouders.
“We vonden de piek van dat signaal in Brazilië, dat is ook waar mensen hebben gesuggereerd dat de laatste populaties met deze morfologie bestonden,” zegt Skoglund. “We denken niet dat het waarschijnlijk is dat er een populatie was die veel nauwer verwant was aan de Australiërs dan aan de inheemse Amerikanen van vandaag. Maar misschien is dit een stap in de richting van een verklaring.”
Een genetische link tussen inheemse Amerikanen in het Amazonegebied en Australiërs, zegt Skoglund, was voorheen onbekend, en zou ernstige implicaties kunnen hebben.
“Ik denk dat bijna geen genetici dit hadden verwacht,” zegt Skoglund. “Wat het ons vertelt in termen van geschiedenis, wat belangrijker is, is dat er een grotere diversiteit was van inheemse Amerikaanse voorouderlijke populaties dan men eerder dacht.”
Skoglund en collega’s stellen voor dat, vlak voordat ze naar Amerika trokken, oude Siberische populaties zich vermengd kunnen hebben met een Australische “Populatie Y.” Maar het “hoe” en “wanneer” zijn nog steeds een mysterie. De genetische gegevens, zegt Skoglund, vertellen ons daar gewoon niets over.
“Mijn speculatie is dat er in Noordoost-Azië een bevolking was die vrij nauw verwant was aan de Australiërs rond de tijd van de Amerikaanse bevolking,” zegt Skoglund. “Deze populatie zou zich met andere populaties vermengd kunnen hebben om de voorouderlijke populatie van de inheemse Amerikanen te vormen. Maar misschien zijn er meerdere mensen naar de Amerika’s gekomen, en hadden die een iets andere verhouding van deze voorouders. Maar welke van de pulsen het eerst kwam en welke verschillende routes zij namen, weten we gewoon niet.”
“De genetica heeft tot nu toe aangetoond dat, in termen van oude migraties, er slechts één was,” voegt Skoglund toe. “Er waren een paar extra migraties in de noordelijke delen van Amerika, maar dat waren recentere gebeurtenissen.”
Gelijkaardige genomische tests, uitgevoerd door de geneticus Rasmus Nielsen van UC Berkeley, ondersteunen het idee van één enkele migratie. Maar het stelt ook de Beringiaanse stilstand-hypothese ter discussie.
“We wilden het testen door de divergentie tijd te dateren – dat wil zeggen, de splitsingstijd tussen populaties die nu in Siberië en Oost-Azië leven, en de inheemse Amerikanen,” zegt Nielsen. “Hoe lang is het geleden dat zij een gemeenschappelijke populatie hadden die in Siberië of ergens in Azië leefde? Met behulp van een aantal nieuwe technieken en gegevens konden we dat relatief precies dateren op ongeveer 23.000 jaar geleden.”
Gezien deze benadering zou een Beringiaanse stilstand onmogelijk zijn geweest.
“De eerste mensen verschijnen 14.000 of 15.000 jaar geleden in de Amerika’s,” zegt Nielsen. “Dat laat geen tijd voor een Beringiaanse stilstand. Ze moesten zich zo’n 23.000 jaar geleden afsplitsen, helemaal door Azië trekken, en de landbrug naar de Amerika’s oversteken in 7.000 tot 8.000 jaar. Er was dus duidelijk geen Beringiaanse stilstand van 15.000 jaar. Er kan een beetje stilstand zijn geweest, maar niet zo’n 15.000 jaar.”
Nielsens onderzoek biedt een bredere kijk op vestiging. Migratie zou in één golf hebben plaatsgevonden, zegt Nielsen, alvorens zich te splitsen in twee hoofdpopulaties.
“We zien dat de meeste inheemse Amerikanen afstammen van een migratiegolf naar de Amerika’s, misschien 20.000 jaar geleden,” zegt Nielsen. “Ongeveer 13.500 jaar geleden zie je de eerste unieke Amerikaanse cultuur, die zich over een groot deel van Amerika verspreidt. Rond deze tijd zien we dat de Indiaanse bevolking zich voor het eerst begon op te splitsen. We vinden twee grote groepen – wat wij noemen de zuidelijke groep en de noordelijke groep.”
Nielsen zegt dat zijn collega’s slechts twee uitzonderingen op hun bevindingen hebben gevonden. De studie houdt geen rekening met Inuit-populaties in het noorden omdat zij later arriveerden en een aparte cultuur met zich meebrachten. “De andere kleine uitzondering, die erg interessant was, was dat we tekenen vonden van enige genetische verwantschap tussen Braziliaanse Indianen en Melanesiërs,” zegt Nielsen. “Ze waren gewoon iets meer verwant dan ze eigenlijk hadden moeten zijn, gezien eerdere gegevens.”
Net als Skoglund en collega’s vond Nielsen’s team Australische voorouders bij moderne inheemse Amerikanen. Dit bracht hen ertoe een andere hypothese voor de bevolking van Amerika te onderzoeken – een Paleo-Amerikaanse hypothese, die suggereert dat de eerste mensen die naar de Amerika’s kwamen niet uit Siberië kwamen, maar eerder Australiërs en Melanesiërs waren die per boot reisden.
“We vinden een zweem van bewijs voor deze hypothese in sommige Zuid-Amerikaanse populaties,” zegt Nielsen. “We zijn erin geslaagd om wat DNA te extraheren uit oude monsters van veronderstelde Paleo-Amerikanen, die meer Australische en Melanesisch aandoende trekken vertonen. Maar hebben deze individuen eigenlijk wel enige genetische verwantschap met Australiërs en Melanesiërs? Toen we dat testten, ontdekten we dat het antwoord nee was. Ze zijn duidelijk alleen verwant aan moderne Indianen. Wij denken dat dit bewijs is van een latere migratie, misschien een die plaatsvond op een kustroute langs de westkust zo’n 8000 jaar geleden.”
Volgens Nielsen en Skoglund baseren beide studies zich op dezelfde genetische signalen. Maar verschillende interpretaties van die signalen leidden tot een paar contrasterende conclusies.
“Zij zagen precies hetzelfde signaal, en zij hebben zelfs sterker bewijs voor dat signaal,” zegt Nielsen. “Zij denken, net als wij in eerste instantie dachten, dat dit een Paleo-Amerikaanse hypothese zou kunnen ondersteunen. Maar als dat zo is, dan zouden we daar bewijs voor moeten kunnen zien in het oude DNA, en dat zien we niet.”
Maar de interpretaties daargelaten, hebben beide studies een gemeenschappelijk doel – het beantwoorden van de fundamentele vragen over hoe de Amerika’s werden bevolkt.
“Dit is een echt oude, zeer controversiële vraag geweest met veel verschillende theorieën,” zegt Nielsen. “Wat we hebben laten zien is dat, met het voorbehoud van dit kleine signaal in Zuid-Amerika, we terug zijn bij de meest saaie, meest vanille theorie – één grote migratie die rond 20.000 jaar geleden plaatsvond. We hebben geen steun voor al deze meer fantasievolle theorieën.”