In het 3e millennium voor Christus legden Mesopotamische koningen hun dromen vast en interpreteerden ze op wastabletten. In de jaren die sindsdien zijn verstreken, hebben we niet stilgezeten in onze zoektocht om te begrijpen waarom we dromen. En hoewel we nog steeds geen definitieve antwoorden hebben, hebben we wel een aantal theorieën. Hier zijn zeven redenen waarom we zouden kunnen dromen.
1. Begin 1900 stelde Sigmund Freud voor dat al onze dromen, ook onze nachtmerries, een verzameling zijn van beelden uit ons dagelijks bewuste leven, maar dat ze ook symbolische betekenissen hebben die betrekking hebben op de vervulling van onze onbewuste wensen. Freud theoretiseerde dat alles wat we ons herinneren als we wakker worden uit een droom, een symbolische voorstelling is van onze onbewuste, primitieve gedachten, driften en verlangens. Freud geloofde dat door het analyseren van die herinnerde elementen, de onbewuste inhoud zou worden onthuld aan onze bewuste geest, en psychologische problemen die voortvloeien uit de onderdrukking ervan zouden kunnen worden aangepakt en opgelost.
2. Om de prestaties op bepaalde mentale taken te verhogen, is slapen goed, maar dromen tijdens het slapen is beter. In 2010 ontdekten onderzoekers dat proefpersonen veel beter door een complex 3D-doolhof kwamen als ze voor hun tweede poging een dutje hadden gedaan en over het doolhof hadden gedroomd. In feite waren ze tot tien keer beter in het doolhof dan degenen die alleen aan het doolhof dachten terwijl ze wakker waren tussen de pogingen door, en degenen die wel sliepen maar niet droomden over het doolhof. Onderzoekers veronderstellen dat bepaalde geheugenprocessen alleen kunnen plaatsvinden wanneer we slapen, en dat onze dromen een signaal zijn dat deze processen plaatsvinden.
3. Er zijn ongeveer tienduizend biljoen neurale verbindingen binnen de architectuur van je hersenen. Ze worden gecreëerd door alles wat je denkt, en alles wat je doet. Een neurobiologische theorie uit 1983 over dromen, genaamd “omgekeerd leren”, stelt dat tijdens de slaap, en voornamelijk tijdens de REM-slaap, je neocortex deze neurale verbindingen herziet en de overbodige verbindingen dumpt. Zonder dit afleerproces, dat resulteert in je dromen, zouden je hersenen overspoeld kunnen worden door nutteloze verbindingen, en zouden parasitaire gedachten het noodzakelijke denken dat je moet doen terwijl je wakker bent, kunnen verstoren.
4. De “Continu Activatie Theorie” stelt dat je dromen het resultaat zijn van de behoefte van je hersenen om constant lange termijn herinneringen te consolideren en aan te maken om goed te kunnen functioneren. Dus wanneer de externe input onder een bepaald niveau daalt, zoals wanneer je slaapt, triggert je brein automatisch het genereren van gegevens uit zijn geheugenopslagplaatsen, die aan je verschijnen in de vorm van de gedachten en gevoelens die je ervaart in je dromen. Met andere woorden, je dromen zijn misschien een willekeurige screensaver die je hersenen aanzetten zodat ze niet volledig uitschakelen.
5. Dromen over gevaarlijke en bedreigende situaties komen vaak voor, en de Primitive Instinct Rehearsal Theory stelt dat de inhoud van een droom belangrijk is voor het doel ervan. Of het nu een angstige nacht is waarin je door het bos wordt achtervolgd door een beer, of waarin je vecht tegen een ninja in een donker steegje, deze dromen stellen je in staat om je vecht- of vluchtinstincten te oefenen en ze scherp en betrouwbaar te houden, voor het geval je ze in het echte leven nodig zult hebben. Maar het hoeft niet altijd onplezierig te zijn; dromen over je aantrekkelijke buurvrouw kan bijvoorbeeld ook je voortplantingsinstinct wat oefening geven.
6. Stress neurotransmitters in de hersenen zijn veel minder actief tijdens de REM fase van de slaap, zelfs tijdens dromen van traumatische ervaringen, wat sommige onderzoekers ertoe brengt om te theoretiseren dat een doel van dromen is om de scherpe kantjes van pijnlijke ervaringen af te halen om psychologische genezing mogelijk te maken. Het herzien van traumatische gebeurtenissen in je dromen met minder mentale stress kan je een helderder perspectief geven en een verbeterd vermogen om ze te verwerken op psychologisch gezonde manieren. Mensen met bepaalde stemmingsstoornissen en PTSS hebben vaak moeite met slapen, waardoor sommige wetenschappers geloven dat een gebrek aan dromen een factor kan zijn die bijdraagt aan hun ziekten.
7. Niet beperkt door de werkelijkheid en de regels van de conventionele logica, kan je geest in je dromen grenzeloze scenario’s creëren om je te helpen problemen te begrijpen en oplossingen te formuleren die je misschien niet zou overwegen als je wakker was. John Steinbeck noemde het “het Comité van de Slaap” en onderzoek heeft de effectiviteit van dromen op het oplossen van problemen aangetoond. Het is ook hoe de beroemde chemicus August Kekule de structuur van de benzeen molecule ontdekte, en het is de reden dat soms de beste oplossing voor een probleem is om “er een nachtje over te slapen”.
En dat zijn slechts een paar van de meer prominente theorieën. Naarmate de technologie onze mogelijkheden om de hersenen te begrijpen vergroot, is het mogelijk dat we op een dag de definitieve reden voor hen zullen ontdekken; maar tot het zover is, zullen we gewoon moeten blijven dromen.
Van de TED-Ed Les Why do we dream? – Amy Adkins. Animatie door @clamanne.
Om elke week iets nieuws te leren, meld je hier aan voor de TED-Ed Nieuwsbrief.