Door de Patriots te verlaten, maakte Tom Brady een einde aan de samenwerking tussen de grootste quarterback aller tijden en de grootste NFL-coach aller tijden, en verbrak hij de machtigste dynastie die de competitie ooit heeft gekend.
Het schokkende karakter van Brady’s vertrek uit New England na 20 jaar maakt het gemakkelijk om te vergeten dat de kiem voor deze stap al lang geleden was gelegd.
MORE TOM BRADY:
Andere Hall of Fame QB’s die van team wisselden
De reden dat Brady op 42-jarige leeftijd de vrije hand kreeg, was niet omdat New England zijn contract niet verlengde of weigerde te verlengen. Zijn eerste uitstapje naar de open NFL-markt was een bewuste poging van de quarterback. Toen Brady afgelopen zomer zijn contract met de Patriots herstructureerde, wist hij op dat moment misschien nog niet dat hij weg wilde. Maar hij wist dat hij op zijn minst de optie wilde.
Brady’s verlenging, voltooid in augustus, gaf New England een extra $ 5,5 miljoen aan cap space voor 2019. Dat was het enige positieve voor de Patriots. De deal bevatte een bepaling die stelde dat het team de QB in 2020 niet kon franchisen of transitie taggen. En hoewel het contract twee extra jaren na 2019 bevatte, zouden die jaren automatisch komen te vervallen op de laatste dag van het competitiejaar.
De laatste dag van het competitiejaar was dinsdag, dezelfde dag dat Brady de wereld liet weten dat hij de rest van zijn Hall of Fame-carrière ergens anders dan in New England zou uitspelen.
Door het vertrek van Brady staat er voor 2020 een dead cap hit van 13,5 miljoen dollar in de boeken van New England. Rapporten gaven aan dat de Patriots hoopten om die last te voorkomen en Brady te overtuigen om terug te keren na het testen van free agency. Volgens de Boston Globe, “gaf New England Tom een nummer. Hij wilde het niet.” Volgens NBC Sports Boston, echter, “is er nooit een tastbare inspanning geweest van de Patriots om Tom Brady in New England te houden. Geen onderhandeling. Alleen de intimidatie dat het aan Brady was om te zeggen wat hij wilde. Voor Brady sprak die houding boekdelen.”
New England’s aanpak – vergeet niet dat zijn telefoongesprek met coach / general manager Bill Belichick een paar weken geleden naar verluidt niet goed verliep en strikt zakelijk was – was waarschijnlijk de laatste druppel voor Brady.
Maar het was duidelijk niet de enige reden waarom Brady eruit wilde. Er was de geherstructureerde deal bijna een jaar geleden die hem in staat stelde om vrij te krijgen. Er was Brady die zijn New England landhuis te koop zette (hoewel hij voortdurend de betekenis van die ontwikkeling bagatelliseerde).
MORE: Herinnering aan Brady’s laatste pass als een Patriot
Brewing op de achtergrond al die tijd was de verzurende werkrelatie tussen Brady en Belichick. Velen vermoeden dat de wortel van hun breuk het Jimmy Garoppolo handelsfiasco van 2017 was.
Belichick wilde Garoppolo, die New England in de tweede ronde van de 2014 NFL Draft had gekozen, om Brady te vervangen als de startende quarterback zodra de oudere passer klaar was. Houd in gedachten dat Brady net 40 was geworden. Volgens ESPN bood Belichick “herhaaldelijk Garoppolo vierjarige contractverlengingen aan, in het bereik van $ 17 miljoen tot $ 18 miljoen per jaar, die hoger zouden gaan als en wanneer hij Brady zou opvolgen. Garoppolo en (agent Don) Yee verwierpen de aanbiedingen uit de hand, om redenen die onduidelijk blijven, en de Patriots wisten dat ze geen beloften konden doen aan Garoppolo over de timing van een overgang op quarterback zonder dat het terugkwam op Brady.”
Team eigenaar Robert Kraft was naar verluidt vastbesloten om vast te houden aan Brady zolang hij wilde starten in New England, en Belichick was gedwongen om bal te spelen. Uit het ESPN-artikel:
“Twee weken voor de handelsdeadline van 1 november had Belichick een ontmoeting met Kraft om de quarterback-situatie te bespreken. Volgens stafleden duurde de vergadering lang, de halve dag, en werden Belichick’s andere vergaderingen uitgesteld. Het kantoor was in rep en roer. De vergadering eindigde met een duidelijke opdracht aan Belichick: Garoppolo verkopen omdat hij niet in de langetermijnplannen van het team zou passen, en dan, nogmaals, de beste quarterback in de draft vinden en hem ontwikkelen. Belichick was woedend en gedemoraliseerd, volgens vrienden. Maar uiteindelijk, deed hij wat hij vraagt van zijn spelers en coaches: Hij deed zijn werk.”
Volgens het rapport was Belichick er “trots” op Garoppolo te zien slagen bij de 49ers, en dat hij de QB verkocht aan een team waarvan hij dacht dat Garoppolo er zou kunnen opbloeien. Dat zou verklaren waarom San Francisco slechts een tweede ronde draft pick moest afstaan in de deal.
Er waren andere diepe kwesties tussen Brady en Belichick. Later tijdens het seizoen 2017, verbood Belichick Brady’s trainer Alex Guerrero (ook een goede vriend en zakenpartner) uit het vliegtuig en de zijlijn van het team.
Toen dat gebeurde, vertelde een andere vriend van Brady aan ESPN: “Tom veranderde. … Dat is waar veel van deze problemen begonnen.”
Brady en Belichick verschilden naar verluidt ook van mening over de no-nonsense coachingstijl van Belichick. Voormalig Patriots cornerback Aqib Talib denkt dat dat uiteindelijk een grote reden was waarom Brady besloot te vertrekken.
“Als (Belichick) iedereen hetzelfde behandelt in de vergaderzaal, behandelt hij waarschijnlijk ook iedereen hetzelfde rond free agency-tijd,” zei Talib onlangs op NFL Network. “Ik denk dat Tom weg is. Ik denk dat het een uitgemaakte zaak is, en Bill zal Bill zijn. De gesprekken zullen kort en bondig zijn.
“We kregen een rapport dat zei dat (hun gesprek) niet goed ging. Ik had eerder een gesprek dat niet goed ging met Bill, dus ik kan me voorstellen wat er gebeurde tijdens dat gesprek. Het is een soort chip op hun beide schouders dat is als, ‘Ik wil dit ding doen en zien of ik het zonder hem kan doen.'”
MORE: Wat als Mo Lewis nooit Drew Bledsoe had geblesseerd?
Dat laatste punt van Talib is belangrijk, omdat het de bottom line zou kunnen zijn voor Brady in zijn beslissing om New England te verlaten. Immers, zelfs als de relatie tussen Brady en Belichick blijkbaar verslechterde, en zelfs als Brady ouder werd in zijn vroege 40s op teamvriendelijke contracten, wonnen de Patriots divisietitels, AFC-kampioenschappen en een Super Bowl.
Brady, een hardcore concurrent wiens hele carrière is gevoed door de chip die zijn 2000 NFL Draft slide op zijn schouder heeft achtergelaten – zijn nieuwe inhoudsbedrijf heet 199 Productions omdat hij nummer 199 overall werd geselecteerd – gaf de football-wereld zojuist een nieuwe reden om aan hem te twijfelen. Ja, hij mag dan de grootste quarterback aller tijden zijn, maar kan hij slagen zonder het voordeel van een door Belichick gebouwd en gecoacht rooster?
Iedereen wil het weten, en misschien staat Brady gewoon te popelen om het antwoord te geven.