Waarom huilen kinderen zo veel? De wetenschap achter het huilen

Alle zoogdieren produceren de klok rond tranen om ervoor te zorgen dat hun ogen niet uitdrogen en als reactie op irritatie, maar “psychische” tranen – het type tranen dat wordt geproduceerd als onderdeel van een emotionele reactie die leidt tot huilen – zijn exclusief voor mensen. Ze hebben zelfs een andere chemische samenstelling, die leucine-enkefaline bevat, een endorfine en natuurlijke pijnstiller. Vandaar dat gevoel van “een goede huilbui”.

Huilen begint in het limbisch systeem, dat is het deel van onze hersenen dat emoties beheert via het autonome zenuwstelsel en onwillekeurige reacties regelt. Dat systeem is verdeeld in twee delen: sympatisch, dat agressieve reacties produceert; en parasympatisch, dat ons helpt onze emoties te verwerken en uiteindelijk te rusten. “Huilen begint vaak als onderdeel van een sympathieke reactie – ‘ik mag dat koekje niet’ of ‘ik wil meer schermtijd’ – maar het echte huilen komt pas als onderdeel van een parasympathische reactie,” zegt Deborah MacNamara, een deskundige op het gebied van ontwikkelingswetenschappen en klinisch consulent. “Dus tegen de tijd dat een kind verdrietig snikt, zijn de hersenen al overgeschakeld van achtervolging naar verdriet en hebben ze de nutteloosheid van het resultaat waarop ze hoopten al verwerkt.” Dan gaan de hersenen in de richting van acceptatie en aanpassing, legt ze uit.

De eigenlijke waterwerken zijn het product van onze lacrimale klier, die naast elk oog zit en zowel secretorisch is (wat betekent dat hij tranen maakt), als uitscheidend (wat betekent dat hij ze kwijt raakt). Tenminste, dat is wat het doet als je geen verhoogde emotionele ervaring hebt. Als we huilen, zijn onze ogen als de portier van een overvolle nachtclub die onder de voet wordt gelopen terwijl hij probeert mensen één voor één naar buiten te laten. Sommige ongeduldige clubbers nemen zelfs de achteruitgang (oftewel je neusholte), omdat tranen zich vermengen met slijm en een loopneus veroorzaken.

Voor ouders wier hart een beetje breekt elke keer dat de tranen beginnen te stromen, kan het nuttig zijn om te begrijpen dat de tranen een signaal zijn dat het genezingsproces aan de gang is. MacNamara zegt dat die vroege, sputterende tranen een reactie zijn op woede en frustratie – ze vergelijkt ze met een motor die op toeren komt en vast komt te zitten voordat hij in de versnelling kan gaan. Terwijl wat Oprah de “full-on ugly cry” zou noemen, betekent dat de overgang heeft plaatsgevonden. Dit soort huilbuien heeft zelfs een evolutionair doel, omdat het de mensen in de buurt het signaal geeft dat een kind troost nodig heeft.