Mensen huilen als ze herenigd worden met dierbaren, gillen als ze goed nieuws krijgen en knijpen in de wangetjes van schattige baby’s. Maar waarom lokken zulke positieve ervaringen deze “negatieve” reacties uit? Nieuw onderzoek suggereert dat we het doen om onszelf te kalmeren zodat we situaties beter aankunnen.
Oriana Aragón, een psychologe aan de Yale Universiteit, en haar collega’s ondervroegen 143 volwassenen over hoe ze geneigd zijn te reageren op goede en slechte ervaringen. Vervolgens lieten ze de proefpersonen foto’s zien van baby’s die varieerden in termen van hun “schattigheid”, gebaseerd op eerder onderzoek dat suggereert dat baby’s als schattiger worden beschouwd als ze grotere wangen en ogen hebben en kleinere kinnen en neuzen. De onderzoekers vroegen de proefpersonen vervolgens wat ze van de baby’s vonden en hoe ze met ze wilden omgaan.
Aragón en haar collega’s ontdekten dat hoe schattiger de baby’s waren, hoe groter de kans was dat de proefpersonen werden overweldigd door positieve gevoelens bij het zien van hun foto’s. De proefpersonen waren ook eerder geneigd om “speels agressief” te zijn tegen de schattigere baby’s, bijvoorbeeld door in hun wangen te knijpen. In een vervolgstudie ontdekte Aragón dat wanneer proefpersonen zeiden dat ze speels agressief wilden zijn tegen schattige baby’s, ze sneller kalmeerden – ze werden enkele minuten later emotioneel neutraler in vergelijking met proefpersonen die niet speels agressief wilden zijn. “We hebben het eerste bewijs dat deze negatieve uitdrukkingen kunnen helpen bij het reguleren van overweldigende positieve emoties,” zegt Aragón.
Maar waarom zouden we onze positieve emoties willen reguleren? Onderzoek suggereert dat een “te positief” gevoel de besluitvorming kan verstoren en ertoe kan leiden dat mensen bedreigingen in de omgeving veronachtzamen en impulsief handelen. Dus als een vader die overweldigd wordt door vreugde bij het zien van zijn schattige dochter de behoefte voelt om op haar tenen te knabbelen, zou de reactie uiteindelijk in beider belang kunnen zijn. “De baby is gediend bij deze uitingen als de uitingen de volwassene kalmeren die overweldigd is,” zegt Aragón.