Waar gaat de oorlog van de Verenigde Staten in Afghanistan heen? Onlangs gaf de regering-Trump minister van Defensie James Mattis de bevoegdheid om de troepenaantallen daar vast te stellen; tot nu toe suggereren geruchten dat binnenkort 4.000 extra Amerikaanse troepen op weg kunnen zijn naar Afghanistan. Dit zou echter wel eens niet genoeg kunnen zijn; Afghanistan bezetten en besturen is een herculestaak waar maar weinig imperiums ooit succes mee hebben gehad. De Taliban blijven aan kracht winnen, terwijl ISIS zich over het hele land uitbreidt. De Taliban, ISIS, verschillende krijgsheren en de Afghaanse regering blijven elkaar bestrijden.
In The Atlantic beschreef Peter Beinart de huidige door de VS geleide oorlog daar als hopeloos: de Taliban zullen waarschijnlijk geen deal sluiten omdat de tijd aan hun kant staat, en ze hoeven alleen maar te wachten tot de Verenigde Staten besluiten te vertrekken. De Verenigde Staten zijn al bijna 16 jaar betrokken bij Afghanistan, waarmee dit het langste conflict in hun geschiedenis is (met als mogelijke uitzondering Vietnam, afhankelijk van hoe men de chronologie van dat conflict interpreteert). Ondanks het feit dat er meer geld aan Afghanistan is besteed dan aan de wederopbouw van Europa na de Tweede Wereldoorlog, is er weinig vooruitgang geboekt. Het zou niet verbazen als de Taliban binnen tien jaar heel Afghanistan onder controle zouden hebben.
Afghanistan is een berucht moeilijk te besturen land. Rijk na rijk, natie na natie zijn er niet in geslaagd het huidige Afghanistan te pacificeren, waardoor de regio de bijnaam “kerkhof van keizerrijken” heeft gekregen, ook al hebben die keizerrijken soms de eerste gevechten gewonnen en zijn ze de regio binnengedrongen. Als de Verenigde Staten en hun bondgenoten besluiten Afghanistan te verlaten, zouden zij slechts de laatste zijn in een lange reeks van naties die dat doen. Zoals de Britten in hun oorlog in Afghanistan in 1839-1842 hebben geleerd, is het vaak gemakkelijker zaken te doen met een plaatselijke heerser die door de bevolking wordt gesteund dan een leider te steunen die door buitenlandse mogendheden wordt gesteund; de kosten om een dergelijke leider in stand te houden, lopen uiteindelijk op. De meeste historische rijken zijn Afghanistan het dichtst genaderd door een lichtvaardige aanpak, zoals de Mughals deden. Zij slaagden erin het gebied losjes te controleren door verschillende stammen te betalen of hen autonomie te verlenen. Pogingen die ook maar enigszins leken op gecentraliseerde controle, zelfs door inheemse Afghaanse regeringen, zijn grotendeels mislukt.
Afghanistan is bijzonder moeilijk te veroveren, voornamelijk als gevolg van de kruising van drie factoren. Ten eerste, omdat Afghanistan op de belangrijkste landroute tussen Iran, Centraal-Azië en India ligt, is het vele malen binnengevallen en gevestigd door een overvloed aan stammen, waarvan vele elkaar en buitenstaanders vijandig gezind zijn. Ten tweede, vanwege de frequentie van de invasies en de overheersing van het tribalisme in het gebied, leidde de wetteloosheid tot een situatie waarin bijna elk dorp of huis werd gebouwd als een vesting, of qalat. Ten derde maakt het fysieke terrein van Afghanistan verovering en heerschappij uiterst moeilijk, wat de stammentendensen verergert. Afghanistan wordt gedomineerd door enkele van de hoogste en meest grillige bergen ter wereld. Daartoe behoren de Hindu Kush, die het land domineert en door het midden en zuiden van het land loopt, en het Pamirgebergte in het oosten. De Pamirknoop – waar de Hindu Kush, Pamir, Tian Shan, Kunlun en Himalaya samenkomen – ligt in Badakhshan in het noordoosten van Afghanistan.
Een overzicht van de geschiedenis van Afghanistan laat zien hoe moeilijk het is het land te bezetten en te besturen. We krijgen voor het eerst een duidelijk beeld van de geschiedenis van Afghanistan rond 500 v. Chr., toen het het oostelijk deel vormde van het Achaemenidische Perzische rijk. Delen van Afghanistan maakten vroeger deel uit van het oude Indiase koninkrijk Gandhara, een regio in wat nu Noordwest-Pakistan en Oost-Afghanistan is. Vermoedelijk werd een groot deel van zuidelijk en oostelijk Afghanistan reeds bewoond door de voorouders van de huidige Pasjtoen (historisch ook bekend als Afghanen); hun Pasjto-taal is een oude Oost-Iraanse taal die nauw verwant is aan het nog oudere Avestan, de oorspronkelijke taal van de Zoroastrische geschriften. Afghanistan was in die tijd relatief dunbevolkt, omdat Alexander de Grote naar verluidt zonder veel weerstand door het gebied zou zijn getrokken. Daarna beheerste het Mauryarijk uit India het grootste deel van Afghanistan, hoewel in Balkh (Bactria) in Noord-Afghanistan een Grieks opvolgend koninkrijk ontstond. Het boeddhisme en het hindoeïsme verspreidden zich in deze periode over het hele gebied. Pas na de ineenstorting van het Mauryarijk en verschillende invasies vanuit Centraal-Azië begonnen de bergen van Afghanistan “vol te lopen” en kreeg het de reputatie het thuis te zijn van vele krijgshaftige volkeren die hun eigen territoria verdedigden. Veel van de indringers assimileerden in de stammenstructuur van de Pashtuns en pasten hun taal aan.
Vindt U dit artikel leuk? Klik hier om u te abonneren voor volledige toegang. Slechts $5 per maand.
Verschillende stammen stichtten rijken in de regio Afghanistan voordat ze uiteenvielen in ministaatjes. Hiertoe behoorden de Grieks-Bactriërs, de Indo-Parthiërs, de Saka (Scythen), de grote, Boeddha-bouwende Kushans, de Kidarieten, en de Hephthalieten (Witte Hunnen). Tegen die tijd had de regio al een moeilijke reputatie verworven. Toen de Arabieren aan het begin van de 8e eeuw in de regio arriveerden, was het een lappendeken van kleine maar taaie vorstendommen. Pogingen om de Zunbils van Kandahar te veroveren mislukten op spectaculaire wijze, de eerste grote tegenslag waarmee de Arabieren werden geconfronteerd na het begin van hun grote veroveringen. Een expeditie van 20.000 man tegen de Zunbils keerde terug met 5.000 man. Het duurde bijna 200 jaar voordat Afghanistan van west naar oost was geïslamiseerd, een proces dat pas bijna was voltooid toen Ya’qub ibn al-Layth al-Saffar, een Perzische smid die was geboren in Zaranj, in Afghanistan aan de grens met Iran, Kabul veroverde. Zelfs toen hield de Hindoe-Sjahi-dynastie nog honderd jaar stand in de meest oostelijke delen van het huidige Afghanistan, totdat zij rond de millenniumwisseling werd veroverd door Mahmud van Ghazni (ook in Afghanistan).
Toen de Mongolen in Afghanistan arriveerden, ondervonden zij zoveel tegenstand in de Bamiyan-vallei, die zij in 1221 belegerden, dat de kleinzoon van Genghis Khan werd gedood. In woede vermoordden de Mongolen de meeste oorspronkelijke bewoners van de vallei: de meeste van de moderne Hazara die er leven stammen af van een Mongools garnizoen, waarvan sommige mannen Tadzjiekse vrouwen hadden genomen. Na de verzwakking van het Mongoolse Rijk volgde opnieuw versplintering.
Ẓahīr-ud-Dīn Muḥammad Babur, de eerste Mughal-keizer, slaagde erin zich twee decennia lang een koninkrijk in Kaboel te verwerven alvorens India te veroveren. Het grootste deel van de Hindu Kush-regio zou onder losjes Mughal-bestuur blijven tot 1738, toen het werd veroverd door Nader Shah en een decennium later werd geërfd door Ahmad Shah Durrani, die het moderne Afghanistan stichtte na de dood van Nader Shah. De heerschappij van de Mughal over Afghanistan was een combinatie van controle over een paar stedelijke centra en goedaardige verwaarlozing in combinatie met het uitbetalen van stammen in de regio, een formule die later door de Britten werd overgenomen. De heerschappij van de Mughal was echter altijd precair, omdat zij voortdurend te maken hadden met opstanden van stammen. Een bijzonder ernstige opstand van 1672-1677 onder leiding van de dichter Khushal Khan Khattak werd uiteindelijk verslagen door de Mughal keizer Aurangzeb, maar het Mughal gezag reikte nooit meer verder dan de hoofdwegen.
Het Mughal Rijk strekte zich uit tot in het westen van Ghazni en Bamiyan in centraal Afghanistan; na tientallen jaren met de Perzische Safaviden om Kandahar te hebben gevochten, verloren zij dit definitief tijdens het bewind van Shah Jahan. De Safaviden hadden ook te maken met onhandelbare Afghaanse stammen. Uiteindelijk brak in 1709 in Kandahar een opstand uit tegen de Safaviden als gevolg van Perzische pogingen om de Pashtun stammen te controleren en te bekeren tot de Shia Islam. De Afghaanse opstand bracht het Safavidische Rijk ten val; hoewel gedeeltelijk tegengehouden door de opkomst van de krijgsheer Nader Sjah en zijn rijk, werd uiteindelijk in 1747 het moderne Afghanistan gesticht door Ahmad Sjah Durrani, die grondgebied pikte van Nader Sjah’s nakomelingen in Perzië, de Mughals, en de Oezbeken in zijn noorden.
Sindsdien hebben zowel de Britten als de Russen geleerd, dat het weliswaar mogelijk is om tijdelijk grondgebied in Afghanistan te veroveren, en de Afghanen militair te verslaan in een open strijd, maar dat het vrijwel onmogelijk is om het gebied lang in handen te houden, wanneer het vol zit met guerrillastrijders, stammen, en kastelen die een buitenlandse mogendheid voortdurend kunnen belemmeren. De bevolking van Afghanistan kan nergens heen, en kan haar hele leven vechten (buitenlanders, pas vooral op voor de regio Kandahar), een luxe die buitenstaanders niet hebben. De Verenigde Staten zouden lering moeten trekken uit de geschiedenis van Afghanistan en moeten inzien dat een escalatie van de oorlog geen bijzondere gevolgen zal hebben voor het resultaat. Afgezien van een permanente bezetting – die in het beste geval ondoeltreffend zou zijn en in het slechtste geval bloedig en geldverslindend – is de enige manier om met Afghanistan om te gaan het omgaan met het grote aantal plaatselijke machten. En als dit betekent dat de Taliban moeten worden aanvaard, in ruil voor een minimum aan stabiliteit en de belofte geen gastheer te zullen zijn voor terroristische organisaties van over de hele wereld, dan zij het zo. Het alternatief is een onwinbare, nooit eindigende oorlog.