Ondanks hun reptielachtige uiterlijk, zijn schubdieren in feite zoogdieren. Ze worden verhandeld door stropers over de hele wereld, vanwege hun zeer begeerde schubben, die worden gebruikt in de traditionele Chinese geneeskunde. Deze illegale handel maakt ze kwetsbaar voor uitsterven.
In juni van dit jaar verwelkomden natuurbeschermingsgroepen een aankondiging in China dat schubdieren van de officiële lijst van traditionele Chinese medicijnen waren geschrapt. De recente stap werd beschreven als een “spel wisselaar” voor de toekomst van de soort, door een woordvoerder van een liefdadigheidsinstelling voor wilde dieren, die sprak met de BBC.
Het Environmental Investigation Agency (EIA) heeft echter vragen gesteld over de legitimiteit van de aankondiging. Hoewel het een stap in de goede richting was om schubdieren te verwijderen uit de laatste editie van haar farmacopee (een lijst van ingrediënten in verwijzing naar de Chinese geneeskunde) is de EIA bezorgd dat dit nog steeds “misschien niet een totaal verbod op het gebruik van de soort betekent”.
“Het is nog niet duidelijk of schubdieren ook zijn verwijderd uit een aparte sectie van de farmacopee als een ingrediënt in goedgekeurde patentgeneesmiddelen,” stelt het agentschap.
Volgens de EIA zou het feit dat goedgekeurde octrooimiddelen die schubdier bevatten niet van de lijst zijn geschrapt of gewijzigd, betekenen dat de farmacopee het medicinaal gebruik van schubdieren blijft bevorderen en legitimeren.
Zoals de milieuactivisten opmerken, is dit al eerder gebeurd. Luipaardbot en berengal zijn niet langer opgenomen in de rubriek “hoofdingrediënten” van de farmacopee, maar worden nog wel genoemd bij de ingrediënten voor patentgeneesmiddelen. Hun legale commerciële gebruik gaat dus naar verluidt gewoon door.
De EIA vraagt om opheldering over deze kwestie. Chris Hamley, EIA Senior Pangolin Campaigner, zegt dat het laatste nieuws over de versterking van de binnenlandse bescherming van schubdieren in China een “positief resultaat” is. Maar, zo voegt hij eraan toe, “deze laatste stappen moeten worden ondersteund door verdere actie en officiële aankondigingen” en de regering moet ervoor zorgen dat “bestaande voorraden op grote schaal zullen worden vernietigd.”
Wat zijn schubdieren?
Schubdieren bestaan al zo’n 60 miljoen jaar op aarde. National Geographic beschrijft ze als “schuwe en ongrijpbare” dieren – ongeveer zo groot als een golden retriever puppy. De geschubde wezens hebben kleine armpjes die worden vergeleken met een T-Rex.
Pangolins eten mieren en termieten en pikken voedsel op met hun kleverige tongen, omdat ze geen tanden hebben. Ze zijn ’s nachts actief en leven solitair, alleen om te paren. De schubben die hun lichaam bedekken, beschermen hen tegen roofdieren in het wild en als ze worden bedreigd, krullen ze zich onmiddellijk op tot een strakke bal en gebruiken ze hun scherp geschubde staarten als een vorm van verdediging. Schubdieren kunnen ook een vies ruikende geur afscheiden, vergelijkbaar met die van stinkdieren.
Ze worden vanuit Azië en, in toenemende mate, Afrika verhandeld om te voldoen aan de grote vraag in landen als China en Vietnam. Niet alleen worden hun schubben gebruikt in de traditionele Chinese geneeskunde, hun vlees wordt ook beschouwd als een delicatesse.
Charities zoals Save Pangolins en Born Free verhogen het bewustzijn en ondersteunen het behoud van de soort. Born Free moedigt je bijvoorbeeld aan om voor 3 pond per maand een schubdier te adopteren, omdat hun aantal afneemt en ze op de Rode Lijst van de IUCN van ernstig bedreigd tot kwetsbaar zijn gerangschikt.