Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in 
.
Waarom leven chipmunks op de grond maar eekhoorns in bomen? – Audrey, 7, Kingston, Ont.
Dieren laten ons zien dat er veel plaatsen zijn om een thuis te maken. Wat de een ertoe brengt zich in een ondergronds hol te nestelen en de ander in de takken van een boom, heeft veel te maken met twee dingen: familiegeschiedenis en hoe zijn lichaam werkt.
Wetenschappers die “evolutionaire ecologen” worden genoemd, bestuderen hoe levende wezens zich tot elkaar en hun omgeving verhouden (ecologie) en hoe deze relaties van invloed kunnen zijn geweest op hoe levende wezens eruit zien en hoe ze zich in de loop der tijd gedragen (evolutie).
De eerste vraag die moet worden gesteld, is of deze eekhoorns en eekhoorns nauw verwant zijn of niet.
Alles in de familie
Geekhoorns en eekhoorns, die eigenlijk “boomeekhoorns” zijn, zijn leden van dezelfde familie genaamd Sciuridae (sigh-YUR-i-dee), die omvat:
- marmotten (ook wel groundhogs of woodchucks genoemd)
- vliegeekhoorns
- prairiehonden
- grondeekhoorns (soms bijgenaamd “gophers,” maar echte gophers behoren tot een andere familie genaamd Geomyidae).
Eekhoorns en eekhoorns zijn als verre neven waarvan de meest recente gemeenschappelijke voorouder zeer lang geleden leefde – meer dan 20 miljoen jaar geleden. Verre neven inderdaad!
Aanpassingen helpen dieren succesvol te zijn
Eekhoornfamilieleden leven over de hele wereld op elk continent behalve Australië en Antarctica. Verschillende gedragingen, vormen en lichaamsfuncties kunnen de kans vergroten dat ze in hun verschillende leefgebieden overleven en zich voortplanten. Dit worden aanpassingen genoemd.