Wisconsin senator Joseph McCarthy werd in de Verenigde Staten nationaal bekend na zijn bewering in februari 1950 dat er op dat moment 205 communisten in dienst waren van het ministerie van Buitenlandse Zaken. In de daaropvolgende jaren kapitaliseerde McCarthy op de bestaande vrees in de Koude Oorlog dat communistische ondermijning door de Sovjet-Unie van binnenuit de Verenigde Staten bedreigde in de hoogste regionen van de regering. Het daarop volgende gedrang om de regering te zuiveren van deze vermeende infiltranten verspreidde zich over het hele land. Hoewel hij geen bewijs had voor zijn beweringen, beschuldigde McCarthy hoog en laag regeringsfunctionarissen van communistische gezindheid. Hij was vooral kritisch over de Democratische regering van President Harry S. Truman, waarbij hij Minister van Buitenlandse Zaken Dean Acheson, Minister van Defensie George C. Marshall, en zelfs Truman zelf aanwees. Ondanks zijn steeds gekkere beschuldigingen leek McCarthy’s populariteit hoger te worden dan ooit.
In de herfst van 1953 begonnen zich scheurtjes te vormen in de façade van de senator uit Wisconsin. McCarthy beweerde dat de laboratoria van het Signal Corps van het leger in Fort Monmouth, New Jersey, waren geïnfiltreerd door communistische spionnen. Om dit te bewijzen, greep hij het verhaal aan van U.S. Leger tandarts Irving Peress. Peress had linkse neigingen en weigerde een eed van trouw af te leggen in zijn beroep, waarbij hij zich beriep op het Vijfde Amendement toen hem gevraagd werd of hij betrokken was geweest bij subversieve activiteiten. Hoewel het leger zijn ontslag had aanbevolen, werd hij bevorderd tot majoor voordat de aanbeveling door zijn superieuren kon worden herzien. McCarthy schilderde deze reeks gebeurtenissen af als een vernietigende inbreuk op de loyaliteit in het leger en gaf zijn Senaatssubcommissie opdracht Peress te onderzoeken. De tandarts bleef zich beroepen op het Vijfde Amendement toen hij werd ondervraagd, maar hij vroeg en kreeg onmiddellijk eervol ontslag.
Peress’s onwillige medewerking aan de hoorzitting, in combinatie met zijn eervolle ontslag, motiveerde McCarthy om de bevelvoerende officier van de tandarts, Brig. Gen. Ralph W. Zwicker, te dagvaarden. Zwicker was een zwaar gedecoreerde en gerespecteerde Tweede Wereldoorlog veteraan. McCarthy eiste dat de generaal het subcomité de namen zou geven van elke officier die Peress’s promotie en eervolle ontslag had afgehandeld. Zwicker weigerde pertinent, op advies van de legerraadsman. Een woedende McCarthy viel de intelligentie en reputatie van de generaal aan en vertelde hem dat hij ongeschikt was om zijn legeruniform te dragen.
McCarthy’s aanvallen op Zwicker bleven niet onopgemerkt. Op 9 maart 1954 presenteerde Edward R. Murrow een 25 minuten durend televisie exposé over de anticommunistische kruistocht van de Wisconsin senator. Gebruikmakend van bewijsmateriaal uit McCarthy’s toespraken en hoorzittingen, betoogde Murrow dat de onfrisse tactieken van de senator “de halve waarheid” inhielden en onderzoeken waarbij zijn intimidatie “beschermd werd door immuniteit”. McCarthy viel Murrow aan door hem een communist te noemen, maar de journalist weerlegde de beschuldiging behendig en beschadigde McCarthy’s reputatie in het proces.
Het leger, zo leek het, had ook genoeg van McCarthy’s gedrag. In de herfst van 1953 was McCarthy medewerker G. David Schine opgeroepen voor het leger. Schine was goed bevriend met McCarthy’s hoofdraadsman, Roy M. Cohn, en Cohn zette Leger-secretaris Robert Stevens onder druk om zijn vriend op Amerikaanse bodem te houden. Toen Stevens weigerde, eiste Cohn dat Schine bevorderd zou worden tot officier en een voorkeursbehandeling zou krijgen. Het leger onderzocht deze zaak en stelde vast dat Stevens had toegegeven aan de eisen van Cohn als gevolg van 44 gevallen van “ongepaste druk”, waaronder dreigementen om “het leger te gronde te richten” als de legersecretaris zich bleef verzetten. McCarthy nam wraak op het rapport van het leger, met het argument dat het Schine-onderzoek een oneerlijk antwoord was op zijn Peress-onderzoek. McCarthy’s subcommissie, de Senate Permanente Subcommissie voor Onderzoeken, werd belast met de berechting van het geschil.
De Army-McCarthy hoorzittingen begonnen op 22 april 1954 en werden 36 dagen lang op televisie uitgezonden voor naar schatting 80 miljoen kijkers. Het leger had als raadsman de Boston advocaat Joseph Nye Welch, die een belangrijke rol speelde bij het blootleggen van McCarthy’s leugens. Hij bracht vervalste foto’s aan het licht die McCarthy als bewijsmateriaal had ingediend en ontmaskerde diens vervalsing van een memo over vermeende communistische subversieven van het Signal Corps van het leger. Toen McCarthy het bedrijf van Welch aanviel omdat het een advocaat in dienst had met vage connecties met de Communistische Partij, antwoordde de raadsman van het leger: “Laten we deze jongen niet verder vermoorden, Senator; u hebt genoeg gedaan. Heeft u geen fatsoen meer, meneer, eindelijk? Heeft u geen gevoel voor fatsoen meer?”
De Army-McCarthy hoorzittingen werden half juni afgesloten. McCarthy werd vrijgesproken van het ongepast uitoefenen van druk op het leger ten behoeve van Schine. Hun blijvende impact was echter op de politieke relevantie van de senator. Na in ongenade te zijn gevallen op de nationale televisie, werd McCarthy in december 1954 formeel door zijn collega-senatoren afgekeurd met een stemming van 67 tegen 22. Hij stierf minder dan drie jaar later, voordat hij zijn tweede termijn had voltooid. Het vuur van McCarthy, dat de natie meer dan vier jaar in zijn ban had gehouden, doofde bijna van de ene dag op de andere.