Het woord “vrolijk” gebruiken we niet zo vaak in de maanden januari tot en met november. Maar zodra Thanksgiving voorbij is, hoor en zie je het overal – op reclameborden, op versieringen, in liedjes en natuurlijk rechtstreeks uit de mond van gelukwensers. En daarna zul je bijna zeker het woord “Kerstmis” horen. (Of de woorden “kleine Kerstmis,” in het geval van een bepaalde vakantie standaard). Maar als je iemand een “Prettige Verjaardag” toewenst, of een “Prettige Halloween”, krijg je waarschijnlijk wat vreemde blikken! Hetzelfde geldt als je iemand een “Gelukkig Kerstfeest” toewenst (tenzij je in Engeland woont, waar veel mensen wel “Gelukkig Kerstfeest” zeggen). Waarom is Kerstmis de enige feestdag waarvan we hopen dat ze “vrolijk” zal zijn? Plus, ontdek precies waarom we Kerstmis vieren op 25 december.
Heden ten dage gebruiken we “vrolijk” voor Kerstmis zoals we “gelukkig” gebruiken voor elke andere feestdag, maar de woorden zelf hebben technisch gezien niet exact dezelfde betekenis. Terwijl “gelukkig” een meer algemene emotionele staat van vreugde suggereert, kan “vrolijk” impliceren dat er een beetje rauwe feestvreugde op komst is. En voor de 18e eeuw kon je zowel “Vrolijk Kerstfeest” als “Gelukkig Kerstfeest” horen. De meest waarschijnlijke reden hiervoor is het feit dat “vrolijk” in die tijd gewoon een veel populairder woord was dan vandaag de dag. De eerste schriftelijke vermelding van iemand die “Vrolijk Kerstfeest” gebruikt, komt uit een brief uit 1534 van een bisschop aan de koninklijke minister Thomas Cromwell.
Maar dan, in de 18e eeuw, begon “Vrolijk” de weegschaal te doen doorslaan, grotendeels dankzij één man: Charles Dickens. “Vrolijk Kerstfeest’ was de uitdrukking bij uitstek in Dickens’ A Christmas Carol, een werk dat van grote invloed zou zijn op het beeld dat de moderne Engelssprekende wereld van Kerstmis had. Het werd ook steeds populairder in kerstliederen. Bovendien was de taal aan het veranderen en raakte “merry” als woord op zichzelf uit de mode. Het bleef echter hangen in zinnen als “hoe meer hoe beter” en – je raadt het al – het nu steeds populairder wordende “Vrolijk Kerstfeest”. Hoe goed kent u A Christmas Carol en zijn vele bewerkingen?
Maar vanwege de potentieel opruiende connotaties van “Merry Christmas” kozen de Britten van hoge komaf, waaronder de koninklijke familie zelf, voor “Happy Christmas” als hun standaardgroet. Daarom hoor je het vandaag de dag nog steeds in het Verenigd Koninkrijk. Dit heeft waarschijnlijk ook bijgedragen aan de populariteit van “Merry Christmas” in Amerika: pas onafhankelijk geworden Amerikanen waren vastbesloten om de dingen vooral niet op de Britse manier te doen en te zeggen. Daarom spellen Britten en Amerikanen zoveel woorden anders.
Nu, natuurlijk, vanwege de populariteit van “Merry Christmas” – en hoe weinig we “merry” zeggen in andere situaties – doet “merry” nu eerder denken aan een feest dat gezellig en feestelijk is, en gevuld met het geven van geschenken, dan aan een feest dat overdreven feestelijk en luidruchtig is. En dit is de meest waarschijnlijke reden waarom het zou gewoon klinken … vreemd om het woord te gebruiken voor een andere vakantie. Ontdek hierna nog 24 trivia feiten die je nooit wist over Kerstmis.