Een vrouw die ik onlangs interviewde, vertelde me dat na enkele maanden van een veelbelovende relatie, de man met wie ze een relatie had, plotseling haar sms’jes niet meer beantwoordde. Bezorgd stuurde ze hem een e-mail en probeerde hem vervolgens te bellen, met hetzelfde resultaat: Geen antwoord. Toen ontdekte ze dat ze ook geblokkeerd was van zijn sociale media.
Wat was er gebeurd? Ze had net ghosting meegemaakt, het steeds vaker voorkomende sociale fenomeen om zonder een woord van uitleg te worden afgezet. “Het is zo verkeerd,” zei ze. Zoals veel vrouwen in deze situatie probeerde ze eerst uit te zoeken wat ze had gedaan om het probleem te veroorzaken. En toen realiseerde ze zich dat het niet haar schuld was. “U bent een psychotherapeut,” zei ze, terwijl ze het gesprek omdraaide. “Vertel me wat er aan de hand is met mannen? Waarom gedragen ze zich zo in relaties?”
Na #MeToo en alle huidige kritiek op mannelijk gedrag, heb ik variaties van deze vraag vaak gehoord: Waarom zijn mannen zo controlerend, zo ongebonden, zo gevoelloos? Het lijkt misschien een eenvoudige vraag, maar het antwoord is ingewikkeld.
Toxische mannelijkheid bij jongens wakkert een epidemie van eenzaamheid aan
Jan. 18, 201806:28
Voor een ding heb ik als psychotherapeut ondervonden dat het uiterst belangrijk (maar ook heel moeilijk) kan zijn om niet in de val te trappen die auteur Chimamanda Ngozi Adichie “het gevaar van een enkel verhaal” noemt. Er zijn veel verschillende redenen voor het “slechte” gedrag van mannen, zoals Anna Sale duidelijk aangaf in een speciale reeks van haar podcast “Dood, seks en geld.”
Een van de moeilijkheden, vertelde ze, is dat mannen niet zo duidelijk zijn over wat het betekent om een goede vent te zijn. Ze zei: “We zitten in een tijd waarin de betekenis van het man-zijn aan het verschuiven is – en voor sommige mannen voelt het alsof er een hoop gemengde boodschappen rondzweven. Zoals een man het tegen ons zei, is er een zeer onduidelijke reeks verwachtingen over hoe een man zich zou moeten gedragen.”
Toen ik een groep mannen interviewde over #MeToo, waren ze het erover eens dat mannen moeten veranderen, en waren ze eigenlijk kritischer dan vrouwen over agressieve en onbeschofte acties van andere mannen.
“Ik probeer mijn zonen te leren dat gevoelig zijn voor de gevoelens van andere mensen deel uitmaakt van een goede vent zijn,” zei een van de vaders die ik interviewde. “Maar in deze wereld, met de rolmodellen die ze hebben, is het geen gemakkelijke taak om hen te overtuigen.” Toen een van zijn zoons op school werd gepest, slaagde zijn leraar er niet alleen niet in de andere jongens te berispen, maar maakte de pijn nog groter door tegen hem te zeggen: “Wat is er met jou aan de hand? Ben je een mietje dat niet tegen een beetje plagen kan?”
“Het is moeilijk om die houding te bestrijden,” zei deze vader tegen me. “En het lijkt de heersende filosofie te zijn deze dagen.”
Deze man, net als Anna Sale, verwijst naar wat sociale wetenschappers sociale context noemen. “Mannen gedragen zich slecht,” zegt psychotherapeut en auteur Joan Kavanaugh, “omdat ze dat kunnen.” De mannen die ik interviewde zeiden iets soortgelijks. “Mannen hebben nog steeds de meeste macht in onze cultuur – in onze wereld,” zei een andere vader met tienerkinderen. Een alleenstaande man van in de dertig zei: “We hebben een zeer scheve visie op mannelijkheid in onze wereld.”
“Mannen gedragen zich slecht,” zegt psychotherapeut en auteur Joan Kavanaugh, “omdat ze dat kunnen.”
David Wexler en William Pollack, die het boek “When Good Men Behave Badly,” schreven, herhalen deze gedachten. Zij schrijven dat sommige mannen die anderen al dan niet opzettelijk pijn doen, gewoon geen goede mensen zijn, maar dat anderen goede mensen zijn die zich om uiteenlopende redenen schuldig maken aan niet-goed gedrag. De sociale context waarin veel van deze mannen zijn opgegroeid, leert dat emoties zoals gevoeligheid, sympathie, vriendelijkheid, begrip en afhankelijkheid tekenen van zwakte zijn, en dat “echte mannen” hard en hard zijn.
Pew Research heeft zojuist een onderzoek gepubliceerd dat bevestigt dat Amerikanen, als samenleving, mannen niet als “emotioneel” beschouwen, maar als sterk, beschermend en gezaghebbend: 67 procent van de respondenten ziet macht als een positieve eigenschap bij mannen (maar niet bij vrouwen). Een gebrek aan emotie, zo brengen we jongens van jongs af aan bij, is de weg naar macht, kracht, autoriteit en controle – allemaal eigenschappen die we nog steeds positief identificeren met mannelijkheid.
Zolang sommige mannen in machtige posities doen alsof misbruik en machtsmisbruik hun goed recht is, zullen anderen in hun voetsporen treden. Maar er zijn veel mannen die niet in deze houding trappen. Wat kunnen we eraan doen?
Veel van de mannen met wie ik heb gesproken, zeiden dat we moeten beginnen jongens van jongs af aan gevoelens en empathie bij te brengen – wat, daar ben ik het mee eens, een uitstekend idee is. Maar totdat dat gebeurt, zouden vrouwen kunnen overwegen hoe we ervoor kiezen te reageren, wat echt het enige is dat we in de hand hebben.
Als je bijvoorbeeld wordt onderworpen aan het gevoelloze, ongevoelige gedrag van een man, zou je kunnen besluiten dat er een onschuldige reden achter zit – misschien begrijpt hij gewoon niet wat hij heeft gezegd of gedaan. Je hoeft het gedrag niet te accepteren, zelfs als je accepteert dat het niet de bedoeling was om gemeen of kwetsend te zijn, maar voor sommige mensen kan het erkennen dat de pijn onbedoeld is, het gevoel wegnemen dat je er op de een of andere manier schuld aan hebt.
En in het geval van ghosting, of anderszins worden gedropt door iemand met wie je dacht een relatie te hebben. Het is vaak moeilijk om verder te gaan van dat soort pijn, maar er zijn twee belangrijke dingen die je kunt proberen in gedachten te houden. Ten eerste, wat je ook verkeerd hebt gedaan, je verdient een verklaring – een die je waarschijnlijk, helaas, niet zult krijgen. En ten tweede, dat er mannen zijn die niet kopen in het populaire beeld van mannelijkheid als gevoelloos en ongeconnecteerd.
Op de lange termijn herhalen we allemaal patronen, en je zou jezelf kunnen vinden op zoek naar het soort man dat je altijd leuk hebt gevonden (en misschien gekwetst bent door). Dus doe wat ziel-onderzoek over welke kwaliteiten je zoekt. Misschien kom je erachter dat je je aangetrokken voelt tot mannen die aangeven dat ze sterk zijn en de controle hebben, omdat ook wij onderhevig zijn aan dezelfde sociale context als mannen. Kijk dus misschien of je jezelf kunt toestaan om een paar mannen te leren kennen die een beetje – mag ik zeggen – zachter zijn. Die mannen moeten worden opgezocht en geprezen.
Hoe meer we het positieve versterken, hoe groter de kans dat zij de rolmodellen voor andere mannen worden. En hoe groter de kans dat we goede mannen voor onszelf vinden.