Hoewel de term “neurotisch” recentelijk uit de gratie is geraakt, werd deze gedurende het grootste deel van de 20e eeuw door psychiaters gebruikt om een brede categorie van aandoeningen te beschrijven die geassocieerd werden met slecht functioneren, angst en depressie, maar die duidelijk onderscheiden werden van “psychotisch”. In tegenstelling tot individuen in de laatste categorie, onderhielden neurotici contact met de realiteit en waren ze zelden betrokken bij zeer afwijkend, sociaal onaanvaardbaar gedrag. Een vermeldenswaardig feit is dat de term “borderline”, borderline persoonlijkheidsstoornis, is ontstaan uit de conceptuele ruimte tussen neurotisch en psychotisch. Oorspronkelijk waren borderline personen die over het algemeen contact onderhielden met de werkelijkheid, maar onder dwang extreme wispelturigheid en primitieve afweer vertoonden en geen goede kandidaten waren voor psychoanalyse.
Om een groot aantal redenen hoop ik dat de term een comeback maakt, en ik beschrijf hier de verschillende manieren waarop de term nog steeds wordt gebruikt en hoe het behulpzaam kan zijn bij het framen van menselijke problemen en lijden. Het belangrijkste om te onderscheiden bij het gebruik van de term “neurotisch” is te weten of het gaat om persoonlijkheidskenmerken of om karakteraanpassingen. Persoonlijkheidskenmerken zijn al lang bestaande patronen van gedachten, gevoelens en handelingen die de neiging hebben zich te stabiliseren in de volwassenheid en relatief vast blijven. Er zijn vijf brede karaktertrekken, waarvan er een als neuroticisme wordt aangeduid, en in het algemeen overeenkomt met de gevoeligheid van het negatieve affectsysteem, waarbij een persoon met een hoog neuroticisme iemand is die piekert, snel van streek is, vaak neerslachtig of prikkelbaar is, en een hoge emotionele reactiviteit op stress vertoont.
Waar karaktertrekken brede beschrijvingen van neigingen zijn, zijn karakteraanpassingen de meer situatiespecifieke manieren waarop mensen zich aan de omgeving aanpassen. Hier verwijst de term neurotisch naar maladaptieve copingstrategieën, gedreven door angst of bezorgdheid – die bewust of onbewust kunnen zijn – opgewekt door een bepaald soort situatie. Met onaangepast wordt bedoeld dat de reactie het individu uiteindelijk verwijdert van zijn lange-termijn doelen en behoeften.
Beschouw dit geval: Susan was net begonnen met Brian te daten en ze meldde dat Brian op hun derde afspraakje om zeven uur zou komen opdagen. Om 19.10 uur belde Susan Brian boos op zijn mobiel en vroeg hem met een enigszins paniekerige stem: “Waar ben je? Kom je of niet?” Susan’s angstige behoeftigheid dreef haar naar contact en zekerheid. Haar reactie was echter “neurotisch”, omdat het waarschijnlijke gevolg was dat haar acties waarschijnlijk in strijd waren met haar langetermijndoelen. Brian’s antwoord, “Ik ben er zo”, verzachtte Susans angst op korte termijn, maar het is ook waarschijnlijk dat Brian Susan op een bepaald niveau als afhankelijk en behoeftig zal beschouwen, waardoor de kans toeneemt dat hij haar in de toekomst zal mijden – en dat is natuurlijk precies waar Susan bang voor is.
Het belang van het begrijpen van de betekenis van “neurotisch” in termen van karakteraanpassingen is dat we allemaal neurotisch zijn een deel van de tijd, zelfs als we misschien laag zijn op de eigenschap van neuroticisme. Inderdaad, veel van het werk dat ik doe in psychotherapie is mensen helpen zich bewust te worden van hun neurotische strategieën, deze te accepteren en te veranderen. In overeenstemming met mijn vorige post over zelfkennis, is het van cruciaal belang dat we allemaal onze neurotische onzekerheden en strategieën die we gebruiken om ermee om te gaan begrijpen. Ik zoek typisch naar zulke neurotische patronen in vijf verschillende domeinen van aanpassing:
- gewoonten
- emoties
- relaties
- verdedigingen
- overtuigingen (verbale cognities)
Neurotische gewoonten zijn automatische of geritualiseerde patronen van openlijk gedrag waar mensen zich mee inlaten om angst te verlichten en een gevoel van vertrouwde veiligheid te bieden. Het probleem: Uitgevoerd op de lange termijn, zijn de gewoontepatronen maladaptief. Een klassiek voorbeeld is de angstige drinker. De hele dag gestresseerd, vol van prestatie- en relationele angsten, wordt alcohol een korte termijn, medicijnende balsem. Helaas gaat dit na verloop van tijd gepaard met aanzienlijke kosten (katers, gewichtstoename, gezondheidsproblemen, enzovoort). Zuipen en zuiveren, ritueel ordenen of schoonmaken, nagelbijten of trichotillomanie (haren trekken) zijn allemaal veel voorkomende voorbeelden van neurotische, onaangepaste gewoonten.
DE BASIS
- Wat is neuroticisme?
- Vind een therapeut bij mij in de buurt
Neurotische emotionele patronen komen in twee basissmaken, overgereguleerd (onderdrukt en niet geuit) en ondergereguleerd (hypergevoelig en overgeëxpressioneerd). Gevoelstoestanden op zich zijn bijna nooit slecht. Gevoelsstaten kunnen echter hyperactief worden (of chronisch toegankelijk). Ze kunnen worden getriggerd bij de geringste prikkels en kunnen dan de denkwijze van het individu gaan domineren. Individuen met depressieve of angstige stoornissen zijn over het algemeen ondergereguleerd in die gevoelstoestanden en hebben hulp nodig om ze in toom te houden.
Vaak is het probleem echter niet dat een individu te veel voelt, maar dat hij of zij zich afschermt van sommige of al zijn of haar emoties. Enkele veel voorkomende voorbeelden zijn de “altijd aardige” persoon die “nooit” boos wordt, de concurrent die anderen aanvalt in plaats van schaamte te voelen, de emotieloze afstandelijke persoon die helemaal niets kan voelen. Deze personen hebben meestal een vorm van “affectfobie”, die onaangepast is omdat het hen blokkeert van belangrijke aspecten van hun menselijke ervaring.
Relaties worden fundamenteel geleid door behoeften aan relationele waarde, genavigeerd op de dimensies van macht, liefde, en vrijheid. Neurotische relatiepatronen ontstaan wanneer mensen starre stijlen aannemen of extreme interpersoonlijke reacties vertonen als reactie op de angst dat niet aan hun relationele waardebehoeften zal worden voldaan. Susans behoefte aan relationele waarde dreef haar ertoe om op een maladaptieve manier te reageren. Mensen die zich uit sociale angst in hun appartement verstoppen, mensen die jagen op tekenen van verraad, en mensen die schommelen tussen behoeftig zijn en bang zijn voor controle, vertonen allemaal neurotische relatiepatronen, in die zin dat ze elk proberen hun behoeften aan relationele waarde te beheersen, maar dat doen op een manier die uiteindelijk intense conflicten oplevert of anderen wegduwt, waardoor die behoeften fundamenteel onvervuld blijven.
Neuroticism Essential Reads
Onze afweer is de manier waarop we de spanning tussen conflicterende doelen managen en dingen uit ons volle bewustzijn filteren. Het afweersysteem probeert harmonie te brengen in de verschillende andere systemen van aanpassing, maar doet dat soms tegen aanzienlijke kosten. Twee veel voorkomende verdedigingsmechanismen zijn onderdrukking en rationalisatie. Onderdrukking is wanneer materiaal wordt geblokkeerd buiten het zelfbewustzijn om. Rationalisatie is wanneer we redenen verzinnen die onze ware behoeften of gevoelens verbergen. Onderzoek naar cognitieve dissonantie biedt een aantal overtuigende voorbeelden, en ik beveel het boek, Fouten werden gemaakt, maar niet door mij, voor een uitstekende analyse van ego defensieve processen via rationalisatie en hoe dergelijke processen leiden tot maladaptieve patronen.
Finitief, onze verbale overtuigingen zijn genetwerkt in systemen van rechtvaardiging die ons voorzien van theorieën over onszelf in de wereld. Cognitieve psychotherapie werd wijdverbreid omdat het mensen hielp zich te realiseren dat aan de wortels van veel lijden maladaptieve interpretaties of overtuigingen liggen over hoe de wereld zou moeten zijn. Veel mensen hebben bijvoorbeeld kernovertuigingen dat ze ineffectief of niet geliefd zijn, en in kwetsbare periodes interpreteren ze tegenslagen als een bevestiging van die overtuigingen.
Anderen hebben rigide of extreme overtuigingen over hoe de wereld moet zijn als ze willen functioneren (de overtuiging dat iedereen hen aardig moet vinden of dat ze altijd perfect moeten zijn). Anderen maken catastrofale interpretaties van kleine gebeurtenissen. Het probleem is dat deze overtuigingen handelingen, gevoelstoestanden, of percepties van zichzelf of anderen legitimeren die leiden tot een groot aantal onaangepaste patronen. Cognitieve psychotherapie is effectief omdat het mensen leert om onaangepaste overtuigingen te betrappen, te controleren en te veranderen in meer adaptieve verhalen.
Of we nu hoog of laag scoren op trait neuroticisme, het is onvermijdelijk dat we in de loop van onze ontwikkeling op zijn minst een aantal neurotische reacties ontwikkelen om met onze onzekerheden om te gaan. Ik bijt bijvoorbeeld op mijn nagels als ik gestrest ben, draai me soms koelbloedig om als ik behoefte heb aan verbinding of intimiteit, of rationaliseer mijn mislukkingen om mijn gevoel van trots te beschermen. Bedenk in welke situaties je je onzeker voelt en kijk dan over je patronen van gewoonten, gevoelens, relatieprocessen, verdedigingen en rechtvaardigingen heen en denk na over waar neurotische patronen in jou zouden kunnen zitten.
En, als je je open en zeker genoeg voelt, vraag dan aan iemand die je vertrouwt wanneer en hoe zij denken dat je neurotisch bent. Immers, de aard van neurotische processen is zodanig dat we er zeer waarschijnlijk blind voor zijn.