Door Jessica Hamzelou
Wil je er een… of drie? (Afbeelding: Christoph Eberle/Plainpicture)
Het is een vraag die veel mensen zich op een bepaald moment in hun leven zullen stellen: wanneer moet ik een gezin stichten? Als je weet hoeveel kinderen je zou willen, en of je al dan niet IVF zou overwegen, of je je dat zou kunnen veroorloven, kan een computermodel voorstellen wanneer je zou moeten beginnen met het proberen van je eerste kind.
Gelukkig met slechts één? Het model raadt aan om op je 32e te beginnen om 90 procent kans te hebben je droom te verwezenlijken zonder IVF. Een kroost van drie zou betekenen dat je op je 23e moet beginnen om dezelfde kans op succes te hebben. Wacht u tot 35 jaar, dan zijn de kansen 50:50 (zie “Wanneer beginnen”).
Advies
De suggesties zijn gebaseerd op gemiddelden uit een groot aantal gegevens, dus geven geen persoonlijke voorspelling. En natuurlijk zijn de dingen in het echte leven niet zo eenvoudig – waren gezinsgrootte en gevoelens over IVF maar de enige factoren waarmee rekening moet worden gehouden bij het plannen van een gezin. Maar het idee achter het model is om mensen te helpen een beslissing te nemen door alle informatie die er is in een toegankelijke vorm samen te vatten.
“We hebben geprobeerd een ontbrekende schakel in het besluitvormingsproces aan te vullen,” zegt Dik Habbema van de Erasmus Universiteit in Rotterdam, Nederland, een van de makers van het model. “Mijn zoon is 35 en veel van zijn vrienden hebben een probleem om te beslissen wanneer ze kinderen krijgen, omdat er zoveel dingen zijn die ze willen doen.”
Het is een scenario dat velen bekend in de oren zal klinken; de leeftijd waarop mensen hun eerste kind krijgen, is de afgelopen veertig jaar steeds verder omhoog gekropen. Zo is de gemiddelde leeftijd waarop een vrouw haar eerste kind krijgt 28 jaar in het VK en inmiddels 30 jaar in Italië, Spanje en Zwitserland. In de VS heeft het geboortecijfer voor vrouwen van 20 een recordlaagte bereikt, terwijl de cijfers voor vrouwen boven de 35 de laatste decennia zijn gestegen.
De beslissing is dringender voor vrouwen vanwege hun beperkte voorraad eicellen, die met de leeftijd gestaag in kwantiteit en kwaliteit afneemt. Men denkt dat de vruchtbaarheid van vrouwen op 30-jarige leeftijd begint af te nemen, met een sterkere daling na de leeftijd van 35.
Van mannen wordt gedacht dat zij meer tijd hebben. “We weten dat er bij mannen leeftijdseffecten zijn, maar die treden pas op als een man ver in de veertig is,” zegt Allan Pacey, hoogleraar andrologie aan de Universiteit van Sheffield in het Verenigd Koninkrijk. “Als je rustig aan doet over het krijgen van drie kinderen, kun je wachten tot 35, maar je moet vroeg beginnen om zeker te zijn.”
Het nieuwe model bevat gegevens uit studies die beoordelen hoe de vruchtbaarheid op natuurlijke wijze afneemt met de leeftijd. Het team nam informatie over de natuurlijke vruchtbaarheid uit bevolkingsgegevens die gedurende 300 jaar tot de jaren 1970 werden verzameld en die gegevens over 58.000 vrouwen bevatten. Hoewel dergelijke informatie is bekritiseerd als verouderd, vertegenwoordigt het de beste inzichten in de vruchtbaarheid van een bevolking die niet regelmatig voorbehoedsmiddelen gebruikte, zegt Habbema.
“We hebben gegevens nodig van populaties waarin paren proberen zo veel mogelijk kinderen te krijgen, en deze populaties zijn schaars,” zegt hij. Cijfers van honderden jaren geleden zijn consistent met die van recenter datum, voegt hij eraan toe.
Verrassende resultaten
Het model bevat ook informatie over IVF-succespercentages voor vrouwen van verschillende leeftijden op basis van cijfers uit Nederland uit 2013 (Human Reproduction, doi.org/6ck).
Een ding waar het model echter geen rekening mee houdt, is de leeftijd van de aanstaande vader. Hoewel bekend is dat oudere mannen vaker genetische mutaties doorgeven die het risico van een kind op aandoeningen als schizofrenie vergroten, lijkt leeftijd geen grote invloed te hebben op de vruchtbaarheid van een stel totdat de vader achter in de 40 is. “Onze resultaten gelden over het algemeen voor paren waarbij de man niet meer dan 10 jaar ouder is dan de vrouw,” zegt Habbema. Pacey is het ermee eens dat dit redelijk is, en zegt dat het model “zo goed is als het maar kan zijn”.
Het model is gebaseerd op gemiddelden en zal dus niet op elke vrouw op individuele basis van toepassing zijn, omdat er veel variatie is, maar het zou zeer nuttig kunnen zijn, zegt David Keefe van het New York University Langone Medical Center. “Het maakt bepaalde statistieken expliciet die voor veel mensen niet verzinken,” zegt hij.
Enkele van de resultaten kunnen als een verrassing komen. Zwangerschap blijft bijvoorbeeld een optie voor vrouwen van begin 40 – met een kans van ongeveer 50% op bevruchting. Aan de andere kant van het spectrum kan de vroege leeftijd waarop je volgens het model zou moeten beginnen met kinderen krijgen als je 90 procent kans op drie kinderen wilt hebben – 23 – een schok zijn voor een generatie die tot eind twintig of begin dertig wacht om het vooruitzicht zelfs maar te overwegen.
Bij nader inzien is het cijfer echter logisch, zegt Pacey. “Je moet er rekening mee houden dat mensen niet noodzakelijkerwijs snel na elkaar kinderen krijgen,” zegt hij. “Wat het zegt is dat als je ontspannen bent over het hebben van drie kinderen, je kunt wachten tot je 35 bent, maar je moet vroeg beginnen om zeker te zijn.”
“In het algemeen zijn jonge mensen erg optimistisch over hun reproductieve mogelijkheden,” zegt Ulla Waldenström van het Karolinska Instituut in Stockholm, Zweden. “Ze hebben ook veel vertrouwen in voortplantingstechnologieën – er is een sterk geloof dat als je niet op natuurlijke wijze zwanger kunt worden, er altijd IVF is – hoewel het verre van een garantie is.”
“Er is een sterk geloof dat als je niet op natuurlijke wijze zwanger kunt worden, er IVF is – maar het is geen garantie”
Volgens het model verhoogt IVF de bovenleeftijd voor het stichten van een gezin van enige omvang slechts met een paar jaar. “IVF heeft een beperkte impact, en dat kan mensen verrassen,” zegt Habbema.
Habbema geeft toe dat andere factoren de beslissingen van potentiële ouders zullen beïnvloeden, zoals hun carrière en relatiestabiliteit, en de beschikbare kinderopvangmiddelen. “Het is niet gemakkelijk om aanbevelingen te doen,” zegt hij. “Ik hoop dat het model een rol zal spelen bij het vergemakkelijken van beslissingen.”
Vrouwen in de 30 die kinderen willen krijgen, hoeven zich nog geen zorgen te maken, zegt Keefe. “Sommigen denken misschien: ‘oh jee, ik moet eraan beginnen’, maar voor veel vrouwen is dat niet waar,” zegt hij. “Voor vrouwen in de leeftijdsmarges kan dit helpen hen een duwtje in de rug te geven, maar we willen mensen niet dwingen hun leven te veranderen.”
Pacey vindt dat de tabel op grote schaal moet worden verspreid. “De tabel moet worden gefotokopieerd en aan de muur van de kliniek worden opgehangen,” zegt hij. “We moeten dit ook richten op zesdeklassers en universiteitsstudenten, zodat ze zich bewust zijn van hoe ze hun leven moeten plannen.” De beste manier om zowel jonge mannen als vrouwen te informeren, zonder ze onder druk te zetten of bang te maken, zou kunnen zijn het vruchtbaarheidsbewustzijn te integreren in de lessen over anticonceptie die routinematig op scholen worden gegeven.
Dergelijke voorlichtingsprogramma’s worden in Zweden gelanceerd, zegt Waldenström, en de British Fertility Society is van plan een soortgelijk programma in het Verenigd Koninkrijk op te zetten.
“We hebben geen tijdmachine waar we mensen in kunnen stoppen… dat is gewoon een botte realiteit,” zegt Pacey. “Iedereen denkt dat ze kunnen wachten – dit laat zien dat dat niet zo is.”
Leider: “IVF kan zowel een zegen als een vloek zijn”
De mening van een deskundige: We moeten de boodschap goed overbrengen
Adam Balen, voorzitter van de British Fertility Society
De informatie die is vastgelegd in het vruchtbaarheidsmodel is uiterst belangrijk om naar buiten te brengen. Er is de laatste tijd veel publiciteit geweest over de afname van de vruchtbaarheid met de leeftijd – niet allemaal goed geïnformeerd. Dit is zo’n emotioneel beladen onderwerp met zulke fundamentele gevolgen, dat we de boodschap goed moeten overbrengen.
In juni stelde een wetenschapper bijvoorbeeld voor dat vrouwen die op hun 35e nog geen gezin hebben gesticht, hun eicellen zouden moeten laten invriezen. Maar dit garandeert geen gezin – eicellen vriezen niet altijd goed in, en je moet er heel wat invriezen om jezelf een betrouwbare verzekering te geven.
Er is ook gesuggereerd dat alle mannen hun sperma op 18-jarige leeftijd zouden moeten laten invriezen. Dat is nog belachelijker, want hoewel de vruchtbaarheid van mannen afneemt met de leeftijd, treden de effecten pas op aan het eind van de veertig.
Jongeren verwachten tegenwoordig volledige controle over hun leven te hebben. De boodschap over ongewenste zwangerschap is duidelijk – die kun je beheersen met anticonceptie. Maar als het op zwanger worden aankomt, is het minder duidelijk. Voor de meeste mensen is het niet zo eenvoudig als stoppen met de pil.
Het is onze plicht mensen voor te lichten over de afnemende vruchtbaarheid naarmate zij ouder worden. Er is ook iets voor te zeggen om paren vruchtbaarheidsonderzoeken te laten doen. Op het ogenblik zijn dergelijke tests niet op grote schaal beschikbaar voor gezonde mensen, maar ik zie niet in waarom zij dat niet zouden moeten zijn.
Paren hebben steun nodig, zodat zij hun gezinnen vroeg kunnen stichten. Vrouwen die op hun twintigste kinderen krijgen, hebben meer kans om de door hen gewenste gezinsgrootte te bereiken, maar kunnen ook een lager levensinkomen verwachten dan vrouwen die later beginnen. We moeten ervoor zorgen dat vrouwen niet worden benadeeld op het werk, en het gebrek aan kinderopvangvoorzieningen oplossen, zodat we jonge stellen in staat kunnen stellen tegelijkertijd hun carrière en een gezin te stichten.
Zoals verteld aan Jessica Hamzelou
Dit artikel verscheen in druk onder de kop “De vruchtbaarheidscalculator”
Meer over deze onderwerpen:
- leeftijd