Het antwoord volgens alle geraadpleegde bronnen is een volmondig “ja,” zij waren zowel vrienden als collega’s.
Ze ontmoetten elkaar in januari 1963, op de conferentie in Chicago over “Religie en Ras”, georganiseerd door de Nationale Conferentie van Christenen en Joden, en werden onmiddellijk vrienden. Dr. King hield onder meer de volgende toespraak: “De kerken en synagogen hebben de gelegenheid en de plicht om hun stem als een trompet te verheffen en het volk de immoraliteit van segregatie te verklaren.” Rabbi Heschel begon zijn toespraak met:
“Op de eerste conferentie over godsdienst en ras waren de belangrijkste deelnemers Farao en Mozes…. De uitkomst van die topontmoeting is niet tot een einde gekomen. De Farao is niet bereid te capituleren. De uittocht is begonnen, maar is nog lang niet voltooid. In feite was het voor de kinderen van Israël gemakkelijker om de Rode Zee over te steken dan voor een neger om bepaalde universiteitscampussen over te steken.”
Terwijl Dr. King de deelname van Rabbi Heschel aan de Burgerrechtenbeweging aanmoedigde, moedigde Rabbi Heschel MLK aan om een standpunt in te nemen tegen de oorlog in Vietnam.
De twee revolutionairen deelden blijkbaar eenzelfde kijk op zowel religie als burgerlijk discours. Beiden hadden een conservatieve religieuze opvoeding, versterkt door een theologische opleiding bij reformisten. Heschel, geboren in 1907 in een chassidische familie met meerdere generaties in Warschau, studeerde aan de Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (het seminarie van de Reformbeweging) in Berlijn. King, geboren in 1929 in een predikantenfamilie in Atlanta, ging naar de Ebenezer Baptist Church (waar zijn grootvader Rev. A.D. Williams predikant was), en studeerde vervolgens aan het liberaal-protestantse Crozer Theological Seminary. Heschel behaalde een doctoraat in de filosofie aan de Universiteit van Berlijn, en King voltooide zijn vergelijkbare doctoraat aan de Universiteit van Boston.
Beiden ontdekten dat hun sociale bewustzijn hun religiositeit beïnvloedde, en vice-versa. Ze spraken meer dan eens op dezelfde conferenties, en toen MLK in 1963 in New York sprak op de Golden Jubilee Convention van de United Synagogue of America, sprak hij over de onderdrukte “broeders en zusters die toevallig Joden zijn in Sovjet-Rusland.” MLK vond dat “onrechtvaardigheid waar dan ook een bedreiging is voor rechtvaardigheid waar dan ook.”
Op 21 maart 1965 beantwoordde Heschel de oproep aan religieuze leiders om zich aan te sluiten bij de mars van Selma naar Montgomery voor stemrecht. De nacht voor de mars waren veel van de leiders te gast in hetzelfde huis. s Ochtends zaten ze elk in hun hoekje van het huis het ochtendgebed te bidden. De twee vrienden marcheerden samen en staken arm in arm de Edmund Pettus Brug over. Heschel vond het een spirituele ervaring en zei later dat hij het gevoel had dat zijn “benen aan het bidden waren.”
Beiden spraken op 4 april 1967 in de Riverside Church tegen de oorlog in Vietnam, waarbij Heschel King volgde en eindigde met “Ik sluit af met de woorden van Dr. King: ‘Het grote initiatief van deze oorlog ligt bij ons. Het initiatief om het te stoppen moet van ons zijn.””
Dr. King zei ooit over zijn vriend: “Rabbi Heschel is een van de personen die te allen tijde relevant is, altijd staande met profetische inzichten” om personen met een sociaal bewustzijn te begeleiden.
Volgens Rabbi Heschel’s dochter Susannah, kwam haar vader op natuurlijke wijze tot deze roeping. Toen hij arriveerde na de pogroms te zijn ontvlucht, berichtten de plaatselijke Jiddische kranten luidkeels over de pogroms hier, in de Verenigde Staten, verwijzend naar de lynchpartijen van zwarte personen. Joden wordt geleerd dat we niet de andere kant opkijken, we handelen.
De relatie kwam tot een abrupt einde kort nadat Dr. King in 1968 sprak op een viering van Rabbi Heschel’s 60ste verjaardag, georganiseerd door de Rabbinical Assembly of America: Dr. King werd tien dagen later vermoord.
Rabbi Heschel sprak op zijn begrafenis. Hij sprak deze woorden: “Martin Luther King is een stem, een visie en een weg. Ik roep elke Jood op om naar zijn stem te luisteren, zijn visie te delen, zijn weg te volgen. De hele toekomst van Amerika zal afhangen van de impact en invloed van Dr. King.”