The Harding Presidency
Harding’s regering was vastbesloten om het momentum van progressieve wetgeving, dat de afgelopen 20 jaar had plaatsgevonden, terug te draaien. Hij maakte persoonlijk veel beleid van de regering Wilson ongedaan of stond het toe dat het Congres dit terugdraaide, en keurde belastingverlagingen voor hogere inkomens en beschermende tarieven goed. Zijn regering steunde het beperken van immigratie en het beëindigen van de uitgavenbeperkingen die tijdens de Eerste Wereldoorlog waren ingesteld.
Harding ondertekende ook de Budget and Accounting Act van 1921, die de president in staat stelde een gezamenlijke begroting bij het Congres in te dienen (in het verleden hadden de afzonderlijke kabinetsdepartementen hun eigen begroting ingediend). Bij deze wet werd ook het General Accounting Office opgericht om de overheidsuitgaven te controleren. Bovendien maakte Harding zich persoonlijk sterk voor de burgerlijke vrijheden van de Afro-Amerikanen en steunde zijn regering de liberalisering van het landbouwkrediet.
Op het gebied van buitenlandse zaken delegeerde Harding, net als op het gebied van de binnenlandse politiek, veel verantwoordelijkheid aan een aantal belangrijke kabinetsleden. Minister van Buitenlandse Zaken Charles Evans Hughes werkte samen met de minister van Financiën Andrew Mellon en het hoofd van het Ministerie van Handel Herbert Hoover om het Amerikaanse bankwezen naar een wereldpositie te tillen; zij onderhandelden over handelsovereenkomsten om rubber in Maleisië en olie in het Midden-Oosten te verwerven. De regering Harding speelde ook een belangrijke rol bij de wederopbouw van Europa na de Eerste Wereldoorlog, en bij het opzetten van een “open deur” handelsbeleid in Azië.
Als president leek Harding vaak overweldigd door de lasten van het ambt. Hij vertrouwde vrienden vaak toe dat hij niet op het presidentschap was voorbereid. Hij werkte hard en probeerde zich te houden aan zijn campagnebelofte om “de beste man voor de baan aan te wijzen.” Door hoge posities toe te kennen aan politieke aanhangers, waren de resultaten op zijn best gemengd. Terwijl Hughes, Mellon en Hoover zeer effectief waren, bleken verscheidene andere hooggeplaatste benoemingen – bekend als de “Ohio Gang” – gewetenloos en corrupt te zijn, wat de weg vrijmaakte voor schandalen.
De grootste schande was misschien wel het Teapot Dome-schandaal: Secretaris van Binnenlandse Zaken Albert B. Fall verhuurde olierijke gronden in Wyoming aan bedrijven in ruil voor persoonlijke leningen. Fall werd uiteindelijk schuldig bevonden aan corruptie en werd in 1931 veroordeeld tot gevangenisstraf. Zelfs Harding’s goede vriend en politiek manager Harry Daugherty, de toenmalige procureur-generaal, kreeg te maken met verschillende afzettingsstemmingen door het Congres en twee aanklachten wegens fraude met de regering. Daugherty werd uiteindelijk gedwongen af te treden tijdens de regering Coolidge.
Privé hield Harding zich bezig met het goede leven dat kenmerkend was voor de jaren twintig. Hij en Florence hadden zelf geen kinderen, hoewel Florence voor haar huwelijk met Harding een oudere zoon had. Hun sociale leven bestond voornamelijk uit elegante tuinfeestjes en staatsdiners. Privé vermaakten zij vrienden in het Witte Huis met ruime voorraden drank, wat in strijd was met het verbod op drank. Twee keer per week speelde Harding poker met goede vrienden en maakte hij tijd vrij om te golfen, te zeilen en te vissen.
In 1923 begonnen de geruchten over corruptie in Harding’s regering de ronde te doen en veel van zijn vrienden werden erbij betrokken, hetgeen de president zeer teleurstelde. Hij merkte eens op: “Zij zijn degenen die me ’s nachts over de vloer laten lopen.” Die zomer reisden Harding en zijn vrouw naar het westen op een politieke reis om de mensen persoonlijk te vertellen over zijn beleid, en om zijn reputatie te helpen redden. Bij zijn terugkeer uit Alaska werd Harding ziek. Zijn trein bracht hem met spoed naar San Francisco, Californië, waar zijn toestand verslechterde. Op 2 augustus 1923 kreeg Harding een zware hartaanval en stierf onmiddellijk. In sommige kringen deden geruchten de ronde dat zijn vrouw hem had vergiftigd om te voorkomen dat hij beschuldigd zou worden van corruptie. Haar weigering om een autopsie toe te staan voedde de geruchten alleen maar. Na een staatsbegrafenis werd Harding’s lichaam bijgezet op de Marion begraafplaats in Marion, Ohio.
Liefdesaffaires
Hoewel geruchten de ronde deden tijdens zijn ambtsperiode, werd pas na Harding’s dood het nieuws van zijn buitenechtelijke affaires bekend. Een van zijn minnaressen, Nan Britton, publiceerde in 1927 een boek waarin ze beweerde dat Harding haar dochter had verwekt toen hij senator was. De beschuldiging was een sensatie in de media, en de familie Britton werd in het openbaar belasterd en vernederd. Helaas voor Britton had zij het moeilijk om de affaire te bewijzen, omdat zij de liefdesbrieven van Harding op zijn verzoek had vernietigd.
In augustus 2015 bleek uit nieuwe genetische tests dat Britton in feite de waarheid sprak: haar dochter, Elizabeth Ann Blaesing, was het biologische kind van Harding, waarmee een einde kwam aan een bijna eeuwenoude familievete tussen de Brittons en de Hardings. “We kijken naar de genetische scène om te zien of Warren Harding en Nan Britton samen een kind hadden en al deze tekenen wijzen op ja,” zei Stephen Baloglu, een leidinggevende bij Ancestry, tegen de New York Times. “De technologie die we gebruiken is zo specifiek dat het niet nodig is om meer DNA-testen te doen. Dit is het definitieve antwoord.”
In 1963 werden expliciete liefdesbrieven tussen Harding en een vrouw genaamd Carrie Phillips ontdekt en onthulden dat Phillips, een familievriendin, een 15 jaar lange affaire met Harding had gehad.