Hoe covid-19 zwangere vrouwen treft en het risico van overdracht van het ziekteveroorzakende coronavirus op de foetus of pasgeborene is een bron van grote zorg voor de wetenschappelijke en medische gemeenschap.
We hebben een slechte start
Tijdens de zwangerschap ondergaat de moeder belangrijke anatomische, immunologische en fysiologische veranderingen om een goede ontwikkeling van de foetus te verzekeren. Met name de ademhalingswegen worden beïnvloed door hoge niveaus van oestrogeen en progesteron, alsmede door een verminderde ruimte voor de uitzetting van de longen. Hierdoor zijn zwangere vrouwen vatbaarder voor infecties met ziekteverwekkers in de luchtwegen en ontwikkelen zij in die gevallen vaak een ernstiger ziekte.
Maar er is meer. In het specifieke geval van covid-19 bestaat de eerste stap van de infectie in de binding van SARS-CoV-2 aan een eiwit op het oppervlak van de menselijke cel dat angiotensine-converterend enzym 2 (ACE2) wordt genoemd. Interessant is dat de concentraties van dit enzym in cellen van de placenta en diverse foetale weefsels hoog zijn. Dit is logisch, aangezien ACE2 de totstandkoming bevordert van een ontstekingsremmende, vaatverwijdende en antitrombotische toestand die de innesteling en ontwikkeling van de foetus bevordert.
Hoge niveaus van ACE2, kunnen echter ook SARS-CoV-2 infectie bevorderen.
Meer paradoxen. Wanneer SARS-CoV-2 infecteert, doet het de ACE2-niveaus dalen, wat kan leiden tot vaatvernauwing, ontsteking en coagulopathieën die een zwangerschap in gevaar kunnen brengen. Uiteindelijk kan een SARS-CoV-2-infectie bij zwangere vrouwen niet alleen de longen aantasten, maar zich ook verspreiden naar weefsels op het raakvlak tussen moeder en foetus en leiden tot aanzienlijke complicaties die de normale ontwikkeling van de foetus in gevaar brengen.
Goed nieuws
Uit de gegevens tot nu toe blijkt echter dat de meeste zwangere vrouwen met covid-19 een milde ziekte hebben, in tegenstelling tot wat eerder is gezien bij andere ernstige coronavirussen (SARS-CoV en MERS).
Dus, terwijl de IC-opnames van zwangere vrouwen met SARS-CoV en MERS percentages bereikten van 60% en 64%, respectievelijk, met deze SARS-CoV-2 is 4%. Anderzijds bedroeg het sterftecijfer bij zwangere vrouwen met SARS-CoV en MERS respectievelijk 15% en 27%, terwijl dat van SARS-CoV-2 tot nu toe 0,1% bedroeg.
De redenen voor deze verschillen tussen coronavirussen zijn onduidelijk, maar lijken verband te houden met de verschillende immuunreacties die zij bij zwangere vrouwen opwekken. Voor SARS-CoV en MERS is het pro-inflammatoir en voor SARS-CoV-2 anti-inflammatoir.
Uit een analyse van ongeveer 400 000 vrouwen in de leeftijd van 14-44 jaar met covid-19 is echter gebleken dat zwangere vrouwen een grotere kans hebben om op de IC te worden opgenomen, geassisteerde beademing nodig te hebben en te overlijden dan niet-zwangere vrouwen. Toch merken de auteurs op dat het absolute risico “laag” is, ook al is het iets hoger dan bij niet-zwangere vrouwen.
Overdracht van het virus op de foetus is zeldzaam
Er wordt momenteel hevig gedebatteerd over de vraag of SARS-CoV-2 van de moeder op de foetus kan worden overgedragen. Uit studies blijkt dat een dergelijke overdracht, als die al plaatsvindt, zeldzaam zou zijn.
Een recent overzicht van 49 wetenschappelijke studies waarin 666 pasgeborenen werden geanalyseerd, toonde aan dat slechts 3-5% van de pasgeborenen van besmette moeders positief waren voor SARS-CoV-2.
Borstmelk bevat geen virus en neutraliserende antilichamen
Een andere discussie is of een moeder met covid-19 haar kind borstvoeding moet geven vanwege het mogelijke risico van overdracht van het virus via de melk. Hoewel het niet kan worden uitgesloten, wijzen de beschikbare gegevens erop dat er geen virus in moedermelk voorkomt en dat moedermelk integendeel meestal een hoog gehalte aan antilichamen bevat. Deze antilichamen staan bekend als immunoglobulinen type A (IgA), die in staat zijn het virus te neutraliseren en de pasgeborene dus tegen infectie zouden kunnen beschermen.
Het grootste punt van zorg is hier de mogelijke overdracht van het virus van moeder op baby via ademhalingsdruppeltjes of direct contact tijdens de borstvoeding. Uit een recente studie blijkt echter dat infectie bij pasgeborenen zeldzaam is, zelden symptomatisch, en dat de kans op infectie niet groter is bij zuigelingen die borstvoeding krijgen dan bij zuigelingen die geen borstvoeding krijgen.
Om deze mogelijkheid te verkleinen, is het in elk geval raadzaam de elementaire hygiëneregels te volgen die overdracht van mens op mens voorkomen, waaronder het wassen van de handen voordat de baby wordt aangeraakt, het schoonmaken van te gebruiken keukengerei of oppervlakken, en het dragen van een masker tijdens de borstvoeding.
Ten slotte is het belangrijk in gedachten te houden dat, hoewel zwangere vrouwen gewoonlijk matige covid-19 hebben, zij meer kans hebben dan niet-geïnfecteerde vrouwen om ernstige complicaties tijdens de zwangerschap te krijgen. Anderzijds lijken de natuurlijke barrières die virale overdracht van moeder op kind voorkomen, te werken in het geval van SARS-CoV-2. Borstvoeding zou dus meer voordelen dan nadelen hebben indien eenvoudige hygiënische maatregelen in acht worden genomen.