Weten we op de avond van de verkiezingen op 3 november of Joe Biden de 46e POTUS wordt, of blijft Donald Trump nog vier jaar aan de macht?
Gezien de knock-down, drag-out strijd die deze campagne aan het worden is, en het feit dat er waarschijnlijk miljoenen post-in afwezige stembiljetten zullen zijn die pas weken na de verkiezingsnacht zullen worden geteld, is het vooruitzicht van een slepende verkiezingsstrijd die nog geruime tijd zou kunnen duren een duidelijke – en niet erg aantrekkelijke – mogelijkheid.
Het is gebeurd in het niet zo verre verleden – 2000, om precies te zijn, toen Republikein George W. Bush en Democraat Al Gore meer dan een maand na de verkiezingsdag vochten, alleen om te resulteren in Bush’ verkiezing als de 43e president beslist door een handvol dunne ponskaartstembiljetten in Florida en een beslissing van het Hooggerechtshof die een einde maakte aan Florida’s marathon hertelling.
Het was een lange maand, met veel ongerustheid en nog meer onzekerheid over welke man de ambtseed zou afleggen in het Amerikaanse Capitool op 20 januari 2001.
Er werd zelfs druk gespeculeerd dat de omstreden verkiezingen misschien nog niet voorbij zouden zijn op de Dag van de Inauguratie.
Ik was die nacht in de redactiekamer van de Cincinnati Enquirer en probeerde de staat en de nationale politiek te verslaan per telefoon en via een onhandige, museumstukversie van internet, die toen prima leek, maar de internetgebruiker van nu zou frustreren.
De meeste verslaggevers en redacteuren in redactiekamers in het hele land anticipeerden op een krappe presidentsverkiezing en een late nacht en vroege ochtend voordat de kwestie van het presidentschap zou worden opgelost. Maar we hadden geen idee van wat er zou komen.
De vroege avond was vrij alledaags, vooral in Ohio. Republikein Mike DeWine, nu gouverneur van Ohio, was op weg naar een gemakkelijke herverkiezing voor een tweede termijn in de Senaat van de VS. In het zuidwesten van Ohio was een brutale jonge Democraat genaamd John Cranley duidelijk op weg om zijn agressieve bod te verliezen om Rep. Steve Chabot af te zetten in het 1e Congresdistrict van Ohio.
De voorverkiezingspeilingen in Ohio neigden naar Bush, hoewel niet met een enorme marge. Noch de Bush, noch de Gore campagne kon beslissen of Ohio een belangrijke beslissende staat zou worden of niet.
Vrij vroeg op de avond, om ongeveer 19:50 uur.., vlak voordat de peilingen in de zwaar Republikeinse Panhandle-regio van Florida zouden sluiten, verklaarden alle grote omroep- en kabelnetwerken dat Gore Florida zou winnen, op basis van exit polling.
Dat is wanneer de kermisattractie begon.
Ongeveer twee uur later hadden alle netwerken zich teruggetrokken op het noemen van Florida voor Gore en het teruggezet in de onbesliste kolom.
Op dat moment, terwijl ik pizza en Chinees eten op verkiezingsavond wegspoelde met wat wel liters zwarte koffie leken, kwam het landschap in het hele land in beeld en werd het duidelijk dat de presidentsverkiezingen waarschijnlijk op Florida zouden neerkomen.
De presidentiële winnaar moest natuurlijk 270 kiesmannen halen om te winnen.
Ohio, tegen middernacht, was al naar Bush gegaan met een marge van 165.000 stemmen van de 4,5 miljoen uitgebrachte stemmen.
Ik heb altijd geloofd dat als Gore Ohio niet had opgegeven in de laatste maand van de campagne en hier persoonlijk was geweest – en vaak – hij nog een overwinning in Ohio had kunnen behalen. Dat zou de hele hertelling van Florida onbelangrijk hebben gemaakt, omdat het hebben van Ohio Gore 287 kiesmannen zou hebben gegeven.
Maar dat deed hij niet.
In plaats daarvan werden we achtergelaten met wat een disfunctioneel verkiezingssysteem in Florida leek te zijn dat zou bepalen wie de volgende president van de Verenigde Staten zou zijn.
Om ongeveer 2:30 uur ’s nachts (iedereen die bij de Enquirer verkiezingsdienst had, had alle hoop opgegeven om die nacht naar huis te gaan), sloegen de zenders weer een andere weg in en verklaarden Bush tot winnaar met 85% van de stemmen in Florida geteld.
Om 4:30 uur ’s nachts.., was de pizza en het Chinese eten zo goed als op en wat overbleef zag er niet erg smakelijk uit. En in Florida waren de resultaten van drie zwaar Democratische graafschappen – Broward, Miami Dade en Palm Beach – geteld en de voorsprong van Bush in Florida was geslonken tot minder dan 2.000.
Op dat moment had Gore de verkiezing al onderhands aan Bush toegegeven, maar in de kleine uurtjes van woensdagochtend trok hij zijn toegeving in.
Bij het aanbreken van de dag zei de staatssecretaris van Florida dat er de volgende dag een verplichte machinale hertelling zou worden uitgevoerd. Dat gaf de media in het hele land de kans om naar huis te gaan, zich om te kleden en te gaan slapen.
Maar die verplichte hertelling werd op woensdag machinaal uitgevoerd en Bush’s voorsprong daalde tot iets meer dan 300 stemmen.
Een week of wat later, een telling van de overzeese stembiljetten die waren binnengekomen, vergrootte Bush’s voorsprong tot 930 stemmen. Maar een zeer goede analyse door de New York Times toonde duidelijk aan dat ongeveer 680 van die stembiljetten niet hadden moeten worden geteld, om verschillende redenen – onjuiste handtekeningen, late poststempels, enz.
De Gore-campagne vroeg vervolgens om handtellingen in Broward, Miami Dade, Palm Beach en Volusia counties.
Herinner u de beelden van verkiezingsfunctionarissen die ponskaartstembiljetten omhoog houden, gekartelde stembiljetten onderzoeken, hangende chads en wanhopig proberen om de intentie van de kiezer op betwiste stembiljetten te bepalen.
Het was in die tijd dat Terrace Park’s Rob Portman – toen een lid van het Amerikaanse Huis en nu de junior senator van Ohio – deel uitmaakte van het Bush-team in Florida om getuige te zijn van de hertelling en ervoor te zorgen dat de belangen van Bush werden vertegenwoordigd.
Portman en ik hadden een aantal telefoongesprekken in die tijd, vaak wanneer hij ter plaatse was om de hertelling te controleren.
Ik herinner me een vroege avond toen ik na het werk was gestopt bij de oude Keller’s IGA kruidenierswinkel in Clifton. Mijn telefoon ging terwijl ik ham en kalkoen liet snijden in de delicatessenwinkel van de supermarkt. Het was Portman, met een nogal slechte mobiele verbinding. Ik zal nooit de blikken van mijn mede shoppers vergeten, toen ik in mijn telefoon schreeuwde over hangende stemmers.
Op 26 november – 19 dagen na de verkiezing – verklaarde de kiescommissie van de staat Florida Bush tot winnaar van Florida’s 25 kiesmannen met slechts 537 stemmen.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof, op 12 december, verwierp een uitspraak van het Hooggerechtshof van Florida die een nieuwe hertelling door de hele staat vereiste. Dat was in feite het einde van de zaak.
Bush was gekozen met het kleinste aantal kiesmannen in de geschiedenis – 271, slechts één meer dan het vereiste minimum.
Gore had kunnen proberen om de zaak door te zetten met een stemming van het Congres. Maar, met zowel het Huis als de Senaat gecontroleerd door Republikeinen, deed hij dat niet en aanvaardde hij de nederlaag.
Kan een scenario als dit zich in november afspelen?
Heel goed mogelijk, mocht Trump aan het kortste eind trekken bij de verkiezingsnacht van 3 november.
Het verschil tussen Trump en Gore is dat Trump niet geneigd zal zijn zich genadig terzijde te schuiven als de rechter zich tegen hem uitspreekt.
Lees hier meer “Tales from the Trail”.