Als de lockdown ons één ding heeft geleerd, dan is het wel dat we een natie van zuipende Britten zijn. En met geldzorgen, thuisstudie en de angst om geliefden te verliezen (om nog maar te zwijgen van een wereldwijde pandemie), waren er genoeg redenen om naar de fles te grijpen.
Maar hebben we misschien een beetje te veel gedronken? Uit deze week gepubliceerde cijfers van de Universiteit van Glasgow blijkt dat één op de vijf mensen tijdens de lockdown vier avonden per week dronk, waarbij het binge drinken het meest toenam bij vrouwen en mensen met een universitair diploma. Nu overal in het Verenigd Koninkrijk nieuwe beperkingen opduiken, zijn deze cijfers verontrustend.
Donderdag begint MacMillan’s Go Sober voor oktober. Nu pubs en bars in Engeland om 22.00 uur sluiten, kan dit het perfecte moment zijn om te proberen minder alcohol te drinken. De Pimms en fruitige cocktails van de zomermaanden zijn een verre herinnering, maar de onvermijdelijke verwennerij van Kerstmis is nog een stevige maand weg.
Hoewel, alcohol kan een moeilijke gewoonte zijn om van af te kicken. Als je een beetje aanmoediging nodig hebt, hebben we Paul Wallace, professor in de eerstelijnsgezondheidszorg aan de UCL en medisch hoofdadviseur bij Drink Aware, gevraagd om precies uit te leggen hoe alcohol in je lichaam reageert, van de eerste slok tot de gevreesde kater.
Voordat we beginnen…
Er zijn een paar huishoudelijke punten die moeten worden opgehelderd voordat we de eerste slok nemen. De meeste mensen drinken grotere hoeveelheden alcohol dan de richtlijnen van de regering voorschrijven. Prof. Wallace legt uit dat een standaardeenheid die overeenkomt met acht gram alcohol een glas is met 125 ml wijn van gemiddelde sterkte (12%).
De meeste mensen drinken echter wijn met een hoger alcoholgehalte (omdat dat in de handel verkrijgbaar is) en schenken zichzelf uit gewoonte grotere glazen in. “Een standaardglas dat je in een restaurant of aan de bar krijgt, is ongeveer 250 ml. Dus je neemt waarschijnlijk iets van drie eenheden alcohol in dat glas op,” zegt hij.
Een tweede ding om op te merken is dat alcohol iedereen anders beïnvloedt. Factoren die afhangen van je keuze van alcohol; je genetica; hoe snel je het drinkt; je gewicht, en of je het drinkt met een maaltijd, om er een paar te noemen. Daarom moeten de richtlijnen in dit artikel alleen worden gelezen als een schatting van hoe alcohol zich door uw lichaam kan verspreiden.
De eerste slok: het placebo-effect
Er zijn maar weinig gevoelens in het leven die beter zijn dan na een lange dag op het werk met een glas Sauvignon op de bank onderuit zakken. En hoewel je misschien het gevoel hebt dat het je lichaam per seconde ontspant, zijn alle sensaties die je in dit stadium voelt waarschijnlijk een placebo-effect – vooral als het een routine is die je regelmatig doet.
“Het is een geconditioneerde reflex. Als je gaat zitten om iets te drinken en je verwacht dat het je ontspant, dan heb je misschien het gevoel dat het zo is. Maar fysiologisch gezien doet het op dat moment niet veel,” zegt professor Wallace.
opgenomen in de bloedbaan: 10 minuten
Naarmate je aan je drankje blijft nippen, wordt de alcohol in de bloedbaan geabsorbeerd. Alcohol is, samen met anesthetica en kalmerende middelen, een van de weinige moleculen die de “bloed-hersenbarrière” kunnen passeren, aldus Prof. Wallace. Dit betekent dat het van de circulatie in het bloed naar de hersencellen kan gaan.
“In de maag en darmen worden alcoholmoleculen geabsorbeerd door de plooien in het oppervlak (villi) en in de bloedhaarvaten. Uiteindelijk komen ze in de veneuze bloedstroom terecht, en komen ze in de circulatie terecht,” voegt hij eraan toe. “
De hersenen: 20 minuten
Na 20 minuten heeft alcohol zich vastgezet op de receptoren in uw hersenen en zult u zeker enkele effecten voelen. Prof. Wallace legt uit dat alcohol een “depressivum” is; hoewel je je daardoor niet depressief voelt, heeft het wel een depressief effect op je hersenen, wat betekent “dat ze niet functioneren op het hogere niveau waarop ze normaal functioneren.”
“Het fysiologische effect komt van het afsluiten van de opwindende paden,” voegt hij eraan toe.
Daarom begin je je ontspannen te voelen en minder sociaal geremd als je drinkt. Het is inderdaad geen geheim dat veel mensen op alcohol vertrouwen om zich in uitdagende sociale situaties te redden.
Je zult deze effecten sneller voelen als je in een korte periode meer alcohol drinkt, zoals een rondje tequila shots. “Hoe hoger de concentratie in je maag, hoe sneller alcohol wordt geabsorbeerd. Als het piekniveau in je bloed hoog is, dan gaat er meer naar je hersenen, wat betekent dat de effecten intenser zullen zijn, en sneller,” zegt professor Wallace.
Hij zegt dat het het beste is langzaam alcohol te drinken en tegelijkertijd te eten. Zo vermijd je de piekwaarden van alcohol in je hersenen.
Geweldig gevoel: 30 minuten
Je bent misschien bekend met het warmer voelen als je alcohol drinkt. Het is een van de redenen waarom een cafétuin midden in december vaak als een goed idee aanvoelt, zelfs zonder jas.
“Alcohol heeft een vaatverwijdend effect. Het verwijdt de oppervlakkige bloedvaten in je huid, zodat je rood en blozend wordt en het warm krijgt”, zegt professor Wallace.
Hoewel dit in het algemeen geen probleem is (afgezien van een gênante blozende houding), kan het dat wel zijn als het zware drinken de hele nacht doorgaat. Mensen die teveel gedronken hebben, bevinden zich dikwijls buiten in een koude omgeving, zonder te beseffen dat ze effectief veel warmte verliezen.
“Dit kan hen in gevaarlijke blootstellingsproblemen brengen,” zegt Prof. Wallace.
Een trip naar de badkamer: 45 minuten
In dit stadium zijn drie organen aangetast; de hersenen, de huid en nu de nieren. Na ongeveer 45 minuten kun je de drang voelen om een bezoekje te brengen aan het ziekenhuis.
“Alcohol stimuleert de nierfunctie, en heeft een direct effect op het antidiuretisch hormoon,” legt Prof Wallace uit. Wanneer je zwaar drinkt, neem je een aanzienlijke hoeveelheid vocht op, plus een stof die je nieren stimuleert om sneller uit te scheiden. Omdat je blaas sneller vol is, zal je vaker naar het toilet gaan.
Er zit misschien ook een kern van waarheid in de uitdrukking “het zegel verbreken”. Prof. Wallace zegt dat omdat alcohol je dwingt meer te plassen dan je eigenlijk drinkt, je waarschijnlijk uitgedroogd raakt – en je dorst zal toenemen. Het gevolg is dat je in de verleiding komt om de wijn of het bier dat voor je staat op te drinken. Met de combinatie van zoute snacks die vaak in cafés en bars worden geserveerd, is het geen wonder dat je tijdens een avondje uit steeds meer dorst krijgt (zij het dan voor alcohol).
“Je moet altijd veel frisdrank of water drinken tussen de alcohol door,” zegt Prof Wallace. “Hoe meer je daarvan drinkt, des te kleiner is de kans dat je het dorsteffect ervaart.”
Slurpen: één uur
Ook dit hangt af van de hoeveelheid alcohol die je hebt gedronken, en de tijdschaal, maar op een vrijdagavond – na een martini te veel – kun je beginnen met je woorden te slurpen.
“Vloeken maakt deel uit van de onderdrukking van de hogere hersenfuncties – het wordt meestal geassocieerd met iets hogere alcoholconcentraties,” verklaart Prof. Wallace.
Het is inderdaad een van de minder benijdenswaardige gevolgen van alcohol. Hoewel het misschien voelt alsof je vrijuit spreekt – en dat de persoon naast je geïnteresseerd is in het nieuwe bubbelbad van je buurman – kan de realiteit heel anders zijn.
Op dit punt zal je cognitieve systeem ook sterk aangetast zijn, dus het is niet ongebruikelijk om je gevoel voor evenwicht te verliezen. Dingen zoals hand-oog coördinatie worden lastiger, en je hebt meer kans om te vallen. Daarom is rijden onder invloed een absolute no go.
Aggressie: één tot twee uur
Een ander onaangenaam gevolg van alcohol is agressie. Dit effect kan op elk moment optreden, afhankelijk van de persoon, hoewel het bij de meesten de neiging heeft later op de avond op te treden.
“Het is gebruikelijk dat de stemming van mensen varieert tussen vrolijkheid en frivoliteit, en agressie,” zegt Prof. Wallace. Hij legt uit dat, hoewel we de neiging hebben om deze stemmingswisselingen te associëren met mannen, het geenszins beperkt is tot hen.
Dit is deels het gevolg van de ontremming die in onze hersenen heeft plaatsgevonden. Naarmate de nacht vordert, is het gemakkelijker sociale signalen te missen die ons helpen situaties rationeel te interpreteren of toe te happen in plaats van vooruit te denken wat de sociale gevolgen kunnen zijn. Verschillende studies hebben geschat dat tot 50% van de aan alcohol verslaafde mannen gewelddadig gedrag vertonen.
Het andere effect dat hier optreedt, speelt zich af in je cardiovasculaire systeem. “De eerste reactie is het verwijden van de bloedvaten, maar bij hogere alcoholconcentraties stijgt de bloeddruk,” zegt Prof. Wallace.
Merendeel van de tijd is dit geen gevaarlijk – of merkbaar – effect. In sommige gevallen kan het echter een oorzakelijke factor zijn bij beroertes en hartaanvallen.
Slaperig gevoel: twee uur
OK, hier komen dus meer niet-zo-prettige effecten van alcohol om de hoek kijken. Je hebt de hele nacht doorgebracht in een roes: je hebt vrienden vermaakt, je was het middelpunt van het feest en je maakte grappen in overvloed. Maar dan voel je een golf van vermoeidheid over je heen komen. Zeg maar hallo tegen de alcohol inzinking.
Hoewel het depressieve effect van alcohol je aanvankelijk meer ontspannen kan doen voelen, kan het ook een verdovend effect hebben waardoor je je slaperig voelt. Dit is allemaal goed en wel als je een knus bed hebt om in neer te ploffen. Prof. Wallace wijst er echter op dat de eindtoestand hiervan het bewusteloos raken is: “Bewusteloos zijn is altijd een toestand van verhoogde kwetsbaarheid.”
In deze toestand treedt ook een vierde orgaan in werking: de maag. Als er genoeg alcohol door je systeem is gegaan, is het niet ongebruikelijk dat je maag pijnlijk en geïrriteerd aanvoelt.
“Je kunt brandend maagzuur voelen terwijl je drinkt. En als je genoeg drinkt om flauw te vallen, kan je maag helaas – en gevaarlijk – ook zo geïrriteerd zijn dat je begint over te geven,” zegt Prof Wallace. Als je bewusteloos braakt, is er een reëel risico dat je braaksel in je longen inademt, met de dood of een ernstige infectie tot gevolg.
De gevreesde kater: 8-9 uur
We zijn er allemaal geweest – wakker worden van een avondje uit met kloppende hoofdpijn, uitgedroogde mond, en een overkoepelende vraag: was het het wel waard?
Het korte antwoord is nee. Prof. Wallace legt uit dat, in tegenstelling tot wat velen denken, een kater geen noodzakelijk onderdeel is van drinken: “Als je verstandig, matig en in combinatie met goede hoeveelheden frisdrank drinkt, zul je bijna zeker een kater vermijden.”
Hij voegt eraan toe dat een kater het equivalent is van je hersenen “die een klap krijgen”. Er zijn een aantal redenen voor. Uitdroging is de belangrijkste factor, gevolgd door het “slaan” van je hersenen met alcohol. Een derde factor kan te wijten zijn aan een ophoping van acetaldehyde in je lichaam. Dit is de zeer giftige chemische stof die ontstaat wanneer we meer alcohol drinken dan onze lever kan metaboliseren.
“De ophoping van acetaldehyde in uw systeem is wat u onwel doet voelen. Uw maag zal ook geïrriteerd zijn door de alcohol, en u zult zich waarschijnlijk ook uitgedroogd voelen. Daarom helpt veel drinken bij een kater,” zegt Prof Wallace. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, helpt een kop koffie niet veel – hoewel het je tijdelijk meer geprikkeld kan laten voelen.
Hij adviseert dat vanwege je verstoorde evenwichtssysteem, het niet verstandig is om iets technisch te doen, of waar je hersenen hard voor moeten werken – zoals machines bedienen, of autorijden.
De lever: voortdurend
Tijdens al deze lichamelijke processen is uw lever voortdurend hard aan het werk om de alcohol te verwerken. Volgens prof. Wallace duurt het ongeveer een uur om een eenheid alcohol te metaboliseren: “Als je niet meer dan een eenheid per uur drinkt, blijf je er waarschijnlijk relatief onaangetast door.”
Als je zwaarder drinkt, krijgt je lever het echter zwaar te verduren en kan hij ontstoken raken. Dit leidt tot de productie van meer acetaldehyde – wat ook een kankerverwekkende stof is. Volgens Drinkaware hebben vrouwen die drie alcoholische drankjes per week drinken een 15 procent hoger risico op borstkanker dan vrouwen die helemaal niet drinken. De chemische stof zorgt er ook voor dat je lever ontstoken raakt, en uiteindelijk, fibrotisch.
Zoals de meeste dingen in het leven komt het aan op matiging; een drankje of twee aan het eind van een lange week is ontspannend, en vaak welverdiend. De door de regering aanbevolen alcoholinname is 14 eenheden per week – ongeveer zes of zeven drankjes. Zij adviseren ook dat u een aantal alcoholvrije dagen in de week neemt. Als u zich zorgen maakt over uw alcoholgebruik, biedt Drinkaware op hun website een gratis Alcohol Use Disorders Identification Test (AUDIT) aan.