In het dagelijks leven hoor je wel eens iemand zeggen: “Ik had net een gedachte” of “de gedachte kwam net bij me op”. Iemand kan bijvoorbeeld een gedachte hebben over een gebeurtenis die tijdens de laatste Super Bowl heeft plaatsgevonden. Gedachten kunnen op een idee lijken, op een herinnering, een beeld, of een liedje. Het zijn meestal kortstondige, discrete gebeurtenissen, in tegenstelling tot continue gebeurtenissen zoals het voortdurende geruis van airconditioners of regen. Wij ervaren allemaal gedachten en hebben er geen moeite mee ze te identificeren en er met anderen over te spreken.
Zo alledaags als praten over gedachten mag zijn, wat gedachten zijn blijft mysterieus vanuit neurowetenschappelijk oogpunt. Ze worden zeker veroorzaakt door de hersenfunctie, maar we hebben nog geen solide idee over wat het is aan de hersenfunctie dat aanleiding geeft tot gedachten. Zijn het de specifieke soorten neuronen die erbij betrokken zijn? De manier waarop een groep neuronen vuurt? Vereisen bewuste gedachten de activering van specifieke netwerken van hersengebieden of van kanalen (de informatiesnelwegen die hersengebieden in staat stellen met elkaar te communiceren)? Vereisen gedachten activering van perceptuele gebieden van de hersenen (een controversieel begrip)? In dit stadium van wetenschappelijk inzicht, weten we het gewoon niet.
Het lijkt erop dat, voordat men een bewuste gedachte ervaart, onbewuste hersenprocessen achter de schermen werken om de gedachte te genereren. Tijdens dit ondoorzichtige proces lijken onbewuste voorstellingen en berekeningen een rol te spelen. De grote Hermann von Helmholtz noemde deze processen achter de schermen “onbewuste gevolgtrekkingen”, en Wilhelm Wundt, de vader van de experimentele psychologie, noemde het bewuste denken een “waarneming” op hoog niveau, omdat er meer onbewuste analyses en interpretaties bij betrokken zijn dan bij de “normale waarneming”, die voor hem onbewust zou kunnen verlopen.
Edward Chace Tolman – de grote experimentator en theoreticus in de psychologie – was de eerste die aantoonde dat gedachten (b.v. herinneringen over de indeling van een doolhof) de actie beïnvloeden. Tolman toonde aan dat het doolhof-oplossend gedrag van de rat niet alleen te danken kon zijn aan externe aanwijzingen, maar informatie vereiste die alleen in de geest van de rat verbleef, informatie die hij een “cognitieve kaart” noemde.”
De mooie term voor gedachten in de cognitiewetenschap en neurowetenschap is “mentale representatie,” wat een lastige term blijft omdat sommige gedachten (b.v. stemmingen, de waarneming van oorsuizen) niet erg bezig lijken te zijn met “representeren”. (Er is ook discussie over de vraag of gedachten in een perceptueel of niet-perceptueel formaat zijn). Tolman was de eerste die systematisch aantoonde dat gedachten noodzakelijk zijn om openlijk gedrag te verklaren.
Na Tolman toonde de grote cognitief psycholoog Roger Shepard aan dat mensen deze mentale representaties daadwerkelijk kunnen manipuleren, zoals in het geval van mentale rotatie – wanneer men mentaal een mentaal beeld roteert. (De pioniers Gallistel, Barsalou, en Kosslyn, samen met anderen, hebben ook bijgedragen tot ons wetenschappelijk begrip van wat een gedachte is). Bij Shepard’s experimenten draaiden proefpersonen mentaal het soort kubusvormig voorwerp dat links is afgebeeld.
Hier is een demo van mentale rotatie uit Pinker’s How the Mind Works: Stel je het getal 3 voor en draai het 90 graden tegen de klok in. Plaats nu het geroteerde voorwerp bovenop een letter V. Je zou nu de gedachte aan een hart moeten hebben. Voor velen van u kan deze gedachte nog een andere gedachte oproepen, namelijk dat Valentijnsdag nadert.
Voor een inleiding over bewustzijn en de hersenen, klik hier