Christopher Columbus dacht dat hij een kortere weg naar Azië had gevonden toen hij in 1492 terra firma in het Caribisch gebied bereikte, maar tien jaar later realiseerde Amerigo Vespucci zich dat het land in kwestie een Nieuwe Wereld vormde, althans voor Europeanen. Als gevolg daarvan werd het grootste deel van het westelijk halfrond naar Vespucci’s eer genoemd. Oorspronkelijk werd de naam Amerika alleen gebruikt voor het zuidelijke deel van de landmassa, maar na verloop van tijd werd de benaming toegepast op de hele Nieuwe Wereld. Vandaag de dag hebben mensen nog steeds moeite met het sorteren van hun Amerika’s, vooral als het gaat om de termen Zuid-Amerika en Latijns-Amerika. Hier is het verschil.
Laten we beginnen met Zuid-Amerika. De delen van de Nieuwe Wereld die breder werden ten noorden van de smalle landbrug van de Isthmus van Panama werden bekend als Noord-Amerika, en de delen die breder werden naar het zuiden werden bekend als Zuid-Amerika. Zuid-Amerika wordt in het noordwesten en noorden begrensd door de Caribische Zee, in het noordoosten, oosten en zuidoosten door de Atlantische Oceaan, en in het westen door de Stille Oceaan. De Drake Passage, ten zuiden van Kaap Hoorn, scheidt Zuid-Amerika van Antarctica.
Duidelijk genoeg, toch? Het kan echter verwarrend worden omdat sommige autoriteiten zeggen dat Noord-Amerika niet begint bij de Isthmus van Panama maar bij de Isthmus van Tehuantepec. Zij noemen het gebied tussen die twee punten Midden-Amerika. Volgens die definitie behoort echter ook een deel van Mexico tot Midden-Amerika, hoewel dat land grotendeels in het eigenlijke Noord-Amerika ligt.
Om dit probleem op te lossen, kan heel Mexico, samen met de landen van Midden- en Zuid-Amerika, ook worden gegroepeerd onder de naam Latijns-Amerika, waarbij de Verenigde Staten en Canada worden aangeduid als Anglo-Amerika. Latijns-Amerika omvat ook de eilanden van het Caribisch gebied waarvan de inwoners een Romaanse taal spreken (zie Lijst van landen in Latijns-Amerika).
De culturele scheidslijn is zeer reëel. De volkeren van Latijns-Amerika deelden de ervaring van verovering en kolonisatie door de Spanjaarden en de Portugezen van het einde van de 15e tot de 18e eeuw. Zij deelden ook de strijd voor onafhankelijkheid van de koloniale overheersing in het begin van de 19e eeuw. Na de onafhankelijkheid, veel van deze landen ervaren vergelijkbare trends, maar er zijn ook belangrijke sociale, culturele en economische verschillen tussen hen, ondanks hun gemeenschappelijke erfgoed.
Hoewel Latijns-Amerika ook landen omvat waarvan het erfgoed overwegend Frans is, spelen de Spaanse en Portugese elementen een zo grote rol in de geschiedenis van de regio dat soms wordt voorgesteld dat Iberoamerika een betere term zou zijn dan Latijns-Amerika. Latijn lijkt te suggereren dat de Franse en Italiaanse bijdragen even belangrijk zijn, wat geenszins het geval is. Maar nu we het verschil tussen Zuid-Amerika en Latijns-Amerika net onder de knie hebben, moeten we het misschien maar zo laten.