Noord China. Noord-Frankrijk. Noord-Canada. Noord Tsjaad. Dat zijn allemaal regio’s van bepaalde landen. Noord-Ierland is anders. Het is een ander land dan het zuiden, met een andere regering, een andere vlag, en een ander voetbalteam. Op elke kaart kunt u zien dat er twee verschillende landen op het eiland Ierland liggen. Waarom?
Het antwoord heeft veel te maken met het grotere eiland ten oosten van Ierland: Groot-Brittannië. Groot-Brittannië is lange tijd het machtigste van de twee eilanden geweest, voor een groot deel vanwege de nabijheid van en de handel met de rest van Europa. Groot-Brittannië zelf was verdeeld in drie landen: Engeland, Schotland en Wales. Engeland was meestal de sterkste van de drie, en in de 1100’s viel Engeland Ierland binnen en veroverde het.
Soort van. Engelse heerschappij was fragmentarisch. Veel van de tijd, waren het de lokale Ierse heren die het echt voor het zeggen hadden. De boeren kenden misschien niet eens de naam van de Engelse koning. Het gebied rond Dublin (de hoofdstad van Ierland) dat de Engelsen beheersten, werd het Pale genoemd. Al het andere lag buiten het Pale (een uitdrukking die men vandaag de dag nog steeds op allerlei manieren gebruikt).
In de jaren 1500 verstevigde Engeland zijn greep en breidde zijn controle uit tot heel Ierland. De beroemdste koning van Engeland, Hendrik VIII, was de sleutelfiguur, en dat had veel te maken met zijn huwelijksproblemen. Henry’s parlement in Londen verklaarde hem tot hoofd van de kerk in Engeland, waardoor hij de paus in Rome buitenspel kon zetten en van de ouder wordende koningin Catharina kon scheiden. Toen de grootste landeigenaar in Ierland de fout maakte de kant van de paus te kiezen en Hendrik een ketter te noemen, stuurde Hendrik een leger, verpletterde het verzet, nam het bezit van de rebellen in beslag en dwong heel Ierland zich aan zijn gezag te onderwerpen.
In de volgende tweehonderd jaar onderdrukten Engelse koningen en koninginnen een reeks opstanden in Ierland. Deze waren meer dan irritant: ze bedreigden Engeland’s voortbestaan. De reden was dat de rooms-katholieke heren van Ierland vaak samenwerkten met het katholieke Spanje en Frankrijk, de grootste vijanden van het protestantse Engeland. Koningin Elizabeth was zo van slag door één opstand dat ze de leiders te paard door de stad liet trekken, ophing tot ze halfdood waren, daarna de ingewanden eruit haalde en in vieren sneed.
De oplossing op lange termijn was het vernietigen van de macht van de Ierse heren die weigerden zich tot het protestantisme te bekeren. De manier om dat te doen was niet alleen hun levens te nemen, maar ook hun land. Engeland wilde het aan trouwe protestanten geven, maar daar waren er niet veel van in Ierland. Dus gaven de Engelse vorsten het land aan Engelse en Schotse families die er wilden gaan wonen. Van cruciaal belang is dat velen van hen zich vestigden in Ulster, een gebied in het noordoosten van Ierland dat sterk lijkt op het huidige Noord-Ierland. Tegen 1700 was bijna heel Ierland in handen van protestanten.
Het leven was slecht voor de katholieke boeren van Ierland. Geen wonder dat velen hun kans grepen en naar de Verenigde Staten trokken, vooral tijdens de verschrikkelijke aardappelhongersnood van de jaren 1840. Degenen die in Ierland bleven, vonden een nieuwe manier om hun woede te uiten: de politiek.
Hun eis was Home Rule – dat de Ieren Ierland moesten besturen. Deze eis was echter te veel voor de Ierse protestanten, die zich nu loyalisten noemden van de Engelse overheersing in Ierland. Zij wilden niet leven in een land dat geregeerd werd door de katholieke meerderheid.
In 1914 werden deze Loyalisten wanhopig toen Home Rule wet werd. De uitvoering stagneerde door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog later in het jaar, maar niet voordat protestanten in het Noorden 25.000 geweren en miljoenen patronen aan land hadden gebracht. Ze waren bereid te vechten om de band met Londen en de macht en privileges die dat hen in Ierland opleverde, te behouden.
Engeland eiste Ierlands trouw in de oorlog, en die kregen ze ook. In april 1916 echter greep een kleine groep radicale Ierse nationalisten het centrum van Dublin en riep Ierland uit tot een republiek, vrij van Britse controle. Duitsland, de oorlogsvijand van Groot-Brittannië, stuurde wapens ter ondersteuning.
Britannië stuurde kanonneerboten en troepen en had binnen een week de Easter Rising, zoals die bekend stond, verpletterd. Ze hadden weinig keus dan een opstand neer te slaan in oorlogstijd. Maar zij misrekenden zich toen zij zestien van de leiders berechtten en executeerden. De Ierse opinie schaarde zich nu resoluut achter de martelaren.
Ierland stelde in 1921 zijn eigen regering in. Maar er was een opt-out clausule voor zes graafschappen in Ulster. Zij konden kiezen of ze onder Dublin’s gezag wilden vallen of onder dat van Londen. Zij kozen voor het laatste. Dit was het moment waarop Ierland in tweeën werd gesplitst. Het zuiden zou de Republiek Ierland worden, het noorden deel van het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland.
Geen van beide partijen was tevreden. Zuidelijke Republikeinen vonden dat zij het hele eiland moesten controleren. Sommigen namen de wapens op. In het noorden voelden de protestanten zich belegerd en was de katholieke minderheid tweederangs burgers.
Ierland werd Ierlands. Het proces en de resultaten waren bloedig. Eenwording lijkt onwaarschijnlijk. De deling is wellicht de beste manier om de tweedracht te verwerken die is ontstaan door de protestanten die zich er honderden jaren geleden vestigden.