Wat is wierook? En waar komt het vandaan?

De zon brandt en de lucht is heet, droog en stoffig. Als je over de horizon kijkt, zie je niets dan uitgedroogd, rotsachtig land zo ver het oog reikt in elke richting, behalve de vreemd uitziende bomen die als knoestige, overwoekerde struiken uit de grond omhoog schieten. Je zou niet denken dat hier veel kan gedijen, in het halfwoestijnlandschap van de Dhofar regio in het zuiden van Oman, maar deze dorre omstandigheden produceren een kostbare natuurlijke hulpbron – ’s werelds beste wierook.

Misschien het best bekend in het Westen als een van de geschenken, naast goud en mirre, gegeven aan baby Jezus door de Drie Wijzen in de christelijke geboorteverhaal, voor duizenden jaren de geurige boomhars werd geoogst en verhandeld langs de Frankincense Trail, die zich uitstrekte tussen de koninkrijken van Zuid-Arabië en Afrika, de Middellandse Zee en helemaal naar India en China.

De oude Egyptenaren gebruikten het om hun farao’s te balsemen, de Grieken en Romeinen schreven het voor tegen vrijwel elke ziekte, en door de vele toepassingen was het ooit duurder dan goud. Vandaag de dag wordt wierook overal ter wereld ceremonieel gebrand in kerken, tempels, moskeeën en synagogen, en in Oman maakt het nog steeds een groot deel uit van het dagelijkse leven. In elk huis, kantoor, winkel en hotel hier vind je wel een brander – bijna overal waar je komt, hangt de zoete geur van wierook in de lucht.

Om meer over de oorsprong te weten te komen, word ik rondgeleid door Hussain Balhaf, een plaatselijke gids die werkt voor het Al Baleed Resort Salalah by Anantara, waar ik logeer. We rijden 40 kilometer ten noorden van Salalah – een kustplaats die bekend staat als de parfumhoofdstad van Arabië – naar de Wadi Dawkah woestijnvallei, waar een paar duizend wierookbomen groeien in een wierookbos dat op de UNESCO-lijst staat en zich uitstrekt over vijf vierkante kilometer. “Sommige van deze bomen zijn wel 200 jaar oud”, zegt hij, maar we zien ook veel jongere exemplaren, die zijn geplant om de regeneratie van dit belangrijke deel van het natuurlijke erfgoed van Oman te garanderen.

De plantage in Wadi Dawkah wordt niet geoogst voor commercieel gebruik, maar even verderop laat Hussain me bomen zien waar de schors van sommige takken is weggeslagen om het witte, gomachtige sap te laten doorsijpelen. Ik breek een druppel van de kleverige boommelk af. Het ruikt naar dennenhars, met een vleugje citrusvruchten, en is kleverig als het vers is, maar zal geleidelijk verharden tot het na ongeveer 20 dagen klaar is om te oogsten. Eenmaal gedroogd en in zakjes verpakt, wordt het verkocht op markten zoals Salalah’s Al Hafah souk, de beste in het land voor wierook.

In tegenstelling tot Jemen en Somalië exporteert Oman de gedroogde hars niet – alleen de gedestilleerde olie – in een poging overoogsten te voorkomen.

Tussen de rijen winkels vind ik Makka Trading, dat de meest exclusieve soort verkoopt, groene Hojari-wierook. Als ik aankom is de eigenaar druk in onderhandeling met een ambtenaar van het hof van de sultan, die tientallen zakjes koopt voor 110 pond per kilo, om aan bezoekende hoogwaardigheidsbekleders cadeau te doen. Nadat ik het ruwe ingrediënt heb gezien, ben ik later enthousiast als ik de groene hars in vloeibare vorm vind in Alshoala, een biologische parfumerie in Salalah Gardens Mall, waar de vriendelijke verkoopster me helpt twee heerlijk geurende wierookproducten uit te kiezen, een haarherstellend serum en een lichaamsolie.

In tegenstelling tot Jemen en Somalië exporteert Oman de gedroogde hars niet – alleen de gedistilleerde olie – in een poging overoogsten te voorkomen. Het is zeer waardevol omdat het een ontstekingsremmend en verjongend effect heeft op de huid, terwijl het aroma kan helpen bij het verminderen van stress en angst. Dit maakt het natuurlijk een ideaal ingrediënt in schoonheids- en lichaamsbehandelingen, en alle beste spa’s en salons in Oman bieden behandelingen op basis van wierook.

Lees meer: We gaan op safari met de hondachtige antistroperij-eenheid van de Serengeti

Tijdens mijn verblijf in het luxueuze Anantara-resort aan het strand in Salalah probeer ik de kenmerkende vierhandige volledige lichaamsmassage die het toppunt van spa-decadentie is. De wierook vult de kamer en ik voel de spanning in mijn spieren verdwijnen als de therapeuten mijn lichaam vakkundig kneden met perfect gesynchroniseerde bewegingen, geholpen door een vleugje plaatselijk geproduceerde wierookolie. (90 minuten, £348; salalah.anantara.com).

In Muscat, de hoofdstad van Oman en een populaire vakantiebestemming vanwege de prachtige kustlijn, de bloeiende culturele scene en de nabijheid van zowel de Wahiba Sands woestijn als het weelderige Al Hajar gebergte, ga ik meteen naar de Hareer Spa by L’Occitane in het Shangri-La Al Husn hotel. De scrub met wierook en rozen (90 minuten, £ 162; shangri-la.com) maakt mijn huid superzacht, terwijl de Chi Spa in het naastgelegen Shangri-La Barr al-Jissah’s Chi Spa met wierook en rozenolie doordrenkte mariene klei lichaamspakking (60 minuten, £ 104), een kalmerende behandeling na de zon is.

Ik bezoek ook Ayana Spa in Muscat’s chique Shatti Al Qurum buurt, waar lokale dames heen gaan om zich te laten opmaken en verwennen, omdat ik graag wil zien hoe haar wierook polijst- en massageritueel (100 minuten, £91; ayanaspa.com) zich verhoudt tot de hotelbehandelingen. Nadat ik van top tot teen stevig ben gescrubd met een heerlijk ruikende suiker, wierookpoeder en oliepasta in een natte ruimte in hamam-stijl (een praktisch naakte aangelegenheid, niet voor preutsjes), word ik getrakteerd op een full-body massage met een mix van wierook, mirre, lavendel en petitgrain oliën – zo hemels als het klinkt. Ik voel me ontspannen en herboren en kan het niet laten om een paar wierookzeepjes mee naar huis te nemen.

De intense gezichtsverjonging met wierook bij Neal’s Yard is een 90 minuten durende diep-weefselmassage met producten uit de best verkochte Omani wierooklijn. Het resultaat is als een niet-invasieve mini facelift. Verkrijgbaar in Neal’s Yards in Londen. Vanaf £90; nealsyardremedies.com

Gezin: Oman Air (omanair.com) heeft tweemaal per dag rechtstreekse vluchten naar Muscat vanaf Heathrow vanaf £ 499 retour, business class vanaf £ 1.899 retour, en meerdere dagelijkse vertrekken van Muscat naar Salalah vanaf £ 109 retour.

Waar te verblijven: Shangri-La Al Husn in Muscat (shangri-la.com), vanaf £234 in het laagseizoen (vanaf half mei); Al Baleed Resort Salalah by Anantara (salalah.anantara.com), vanaf £210 in het laagseizoen.