In Californië bevinden zich 24 gevangenissen met meer dan 65.000 gedetineerden binnen vijf mijl van brandgevaarlijke gebieden. Het evacueren van een of meer gevangenissen kan tijdens de pandemie moeilijk blijken, gezien de snelheid waarmee COVID-19 zich door overvolle faciliteiten kan verspreiden. In het licht van deze uitdagingen is het van vitaal belang te begrijpen hoe het Californische Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) zich kan voorbereiden op bosbranden om een strategische reactie te schetsen.
In augustus dwong vuur de noodevacuatie van vier gevangenissen in Oregon af. Toen de inwoners van Vacaville de brand van het LNU Lighting Complex in Californië ontvluchtten, kozen gevangenisfunctionarissen in het nabijgelegen Solano en California Medical Facility (CMF) ervoor om gevangenen niet te verplaatsen. Hoewel het besluit van Californië de overbevolking vermeed die volgde op de evacuaties in Oregon, leidde het besluit ook tot bezorgdheid over de gezondheid en veiligheid van gevangenen en gevangenismedewerkers in een actief brandgebied.
Een manier om de bedreiging te beoordelen die natuurbranden kunnen vormen voor gevangenen en gevangenispersoneel in Californië, is het bepalen van de nabijheid van gevangenissen bij brandgevaarlijke zones (FHSZ), dat zijn gebieden met een verhoogd risico op brand vanwege het weer, het terrein en de vegetatie. Deze zones worden beheerd door het California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE).
Hoewel een derde van de gevangenissen zich op minstens 10 mijl van brandgevaarlijke zones bevindt, bevindt de andere tweederde zich dichtbij of binnen deze zones. Zes gevangenissen liggen in de onmiddellijke nabijheid van zones met een hoog of zeer hoog risico. Een brand die één of meer gevangenissen bedreigt, zoals in Vacaville deze zomer, kan de werking van de gevangenis veranderen. De vier gevangenissen in brandgevaarlijke gebieden – waaronder die in San Diego, San Quentin en de Sierra-foothills – vervullen belangrijke functies in het gevangenissysteem, zoals het verstrekken van geestelijke gezondheidszorg en medische behandelingen, het huisvesten van terdoodveroordeelden en het opleiden van brandweerlieden voor gevangenen.
Als de dreiging van bosbranden tot evacuaties zou leiden, zou het moeilijk kunnen zijn om gedetineerden naar andere gevangenissen over te plaatsen. De huidige overbevolking in 20 gevangenissen kan de evacuatie bemoeilijken, vooral als naburige gevangenissen tegelijkertijd moeten evacueren. Hoewel maatregelen om virusoverdracht tot een minimum te beperken gevangenen en gevangenispersoneel tijdens het vervoer kunnen beschermen, is een verdubbeling of meer dan een verdubbeling van de gevangenisbevolking – zelfs tijdelijk – een hachelijke onderneming nu COVID-19 het leven van gevangenen blijft eisen.
Waar brand geëvacueerden heen moeten is ook een belangrijke vraag. Gevangenen zouden naar de dichtstbijzijnde faciliteit kunnen gaan die niet onmiddellijk door het vuur wordt bedreigd, misschien een faciliteit op ongeveer 50 mijl afstand. Maar sommige gevangenissen zijn misschien niet geschikt voor evacués. Bijvoorbeeld, de zes gevangenissen die binnen vijf mijl van hoge of zeer hoge FHSZ liggen, zouden zelf kunnen worden bedreigd tijdens steeds intensievere bosbrandseizoenen.
De pandemie roept nog meer vragen op over welke gevangenissen brandgeëvacueerden kunnen opvangen. Binnenkomende gevangenen die in hun eigen inrichting aan COVID-19 zijn blootgesteld, kunnen de gedetineerden in de gastgevangenissen in gevaar brengen, met name in de medische voorzieningen. Evenzo zijn gevangenissen met grote uitbraken van het coronavirus ongewenste gastheren. Drie gevangenissen, waaronder een dicht bij een hoog risico FHSZ in de buurt van San Luis Obispo, liggen tussen 50 en 60 mijl van Avenal, dat de grootste gevangenisuitbraak in het land heeft meegemaakt.
Het afgelopen jaar heeft steeds grotere uitdagingen voor de gevangenissen van Californië gebracht. Terwijl COVID-19 de gezondheid van gevangenen en gevangenismedewerkers in gevaar blijft brengen, kan het risico van bosbranden deze uitdagingen versterken en wijst het op de noodzaak van definitieve plannen om gevangenissen veilig te helpen evacueren.