Het is gemakkelijk om te genieten van de schoonheid van een dag vol zonneschijn, maar hebt u ook geleerd om een regenachtige dag en zelfs een onweersbui of twee te waarderen? Sommige mensen hebben er zelfs hun beroep van gemaakt om stormen te achtervolgen, zoals tornado’s en orkanen.
Het soort stormen waar we aan gewend zijn, zijn donderslagen en bliksemschichten, samen met rolwolken en emmers regen. Maar wat als een storm zou bestaan uit wervelende winden gevuld met stof en zandkorrels… zoveel stof en zand dat de zon werd verduisterd en het middaguur leek op het hart van middernacht?
Hoewel zulke stormen klinken als iets uit een science fiction roman, waren ze maar al te echt voor de bewoners van de centrale en zuidwestelijke vlaktes tijdens de Dust Bowl periode van de jaren 1930. In plaatsen als Oklahoma, Kansas, Colorado en New Mexico waren deze stormen – die “zwarte sneeuwstormen” werden genoemd – gedurende het grootste deel van een decennium een alledaags gezicht.
In de late 19e eeuw trokken de centrale en zuidwestelijke vlaktes pioniers naar het westen. Miljoenen hectaren grasland beloofden jaren van welvaart voor de boeren. Dat alles veranderde in het begin van de jaren 1930, toen een combinatie van milieu- en door de mens veroorzaakte factoren een van de ergste ecologische rampen veroorzaakte die de Verenigde Staten ooit heeft gezien.
Al lijdend onder de economische gevolgen van de Grote Depressie, beleefden de centrale en zuidwestelijke vlaktenstaten van 1931-1939 een periode van langdurige droogte, hoge temperaturen en sterke winden. Deze milieufactoren zouden op zichzelf al erg genoeg zijn geweest, maar ze werden nog verergerd door schadelijke landbouwpraktijken die leidden tot de winderosie die dit tijdperk zijn naam gaf: de Dust Bowl.
In het kielzog van de Eerste Wereldoorlog en de economische recessie die daarop volgde, probeerden veel boeren nieuwe landbouwtechnieken uit om hun winsten te vergroten. Met behulp van nieuw aangeschafte ploegen veranderden boeren miljoenen hectares droogteresistent natuurlijk gras in tarwevelden. Deze graangewassen misten de sterke wortelstructuur van de natuurlijke grassen, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor een ecologische ramp.
Toen de droogte toesloeg, leden de gewassen en de eens zo vruchtbare bovengrond waaide weg in de sterke winden, waardoor de stofstormen ontstonden waar dit tijdperk bekend om staat. Miljoenen acres bleven onvruchtbaar, ongeschikt voor gewassen en nog kwetsbaarder voor droogte.
Geschiedkundigen schatten dat het Dust Bowl tijdperk maar liefst 75% van de Verenigde Staten op de een of andere manier trof. Er wordt aangenomen dat tussen de twee en drie miljoen mensen nog verder naar het westen zijn getrokken, naar Californië, op zoek naar werk of nieuw land. Deze migranten kregen de bijnaam “Okies”, omdat velen van hen uit Oklahoma kwamen.
De federale regering vaardigde tijdens de Dust Bowl verschillende wetten uit, die hulp moesten bieden aan de getroffenen. Sommige van president Franklin D. Roosevelt’s “New Deal” programma’s omvatten hypotheek en landbouw hulp wetten, evenals programma’s en instanties zoals de Civilian Conservation Corps (CCC), de Works Progress Administration (WPA), en de Soil Conservation Service (SCS).
Hoewel deze inspanningen hielpen boeren leren hoe ze hun land te bewerken in milieuvriendelijke manieren, ultieme verlichting kwam niet tot de regens terug in 1939. In de jaren 1940 werden veel van deze gronden weer productief, maar sommige van dezelfde fouten werden herhaald in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, toen de graanprijzen weer stegen en boeren ertoe werden aangezet tarwe te planten in plaats van natuurlijke grassen.