Een sonnet is geschreven in iambische pentameter, heeft drie kwatrijnen en eindigt met een gerijmd couplet.
De kenmerken van een sonnet zijn het rijmschema, de metrische structuur, de veel voorkomende onderwerpen, en de specifieke culturele conventies. Dit soort gedicht heeft van oudsher een strikt aantal regels met eindwoorden die volgens een bepaalde formule moeten rijmen. Deze literatuurregels bepalen of een poëziestuk als sonnet wordt geclassificeerd en niet als een ander soort poëzie, zoals een blanco vers. Sonnetten kennen ook enkele variaties naargelang de achtergrond van hun auteurs, maar deze structurele verschillen moeten nog steeds binnen specifieke parameters vallen. Taalgeleerden menen over het algemeen dat dit soort geschreven verzen zijn oorsprong vindt in een Italiaanse dichtvorm, sonetto genaamd, die werd voorgedragen onder muzikale begeleiding, hetgeen de uniforme ritmische kenmerken van dit soort poëzie verklaart.
Elke regel van een sonnet is geschreven met precies 10 tellen en een rangschikking van woorden met afwisselende lettergreepspanningen. De eerste lettergreep van het eerste woord is onbeklemtoond, gevolgd door een beklemtoonde lettergreep en vervolgens weer een onbeklemtoonde lettergreep. Een volledige regel in deze dichtvorm bevat precies vijf onbeklemtoonde en vijf beklemtoonde lettergrepen. Deze metrische structuur staat bekend als jambische pentameter, en het kenmerkende ritme is bedoeld om het ritme van de menselijke hartslag na te bootsen. Poëzie geschreven in deze bekende vorm wordt vaak aangeduid als de Shakespeareaanse sonnetstijl.
Een sonnet bevat vier reeksen verzen, kwatrijnen genaamd, die elk uit vier regels bestaan. De eerste drie kwatrijnen hebben vier regels en het laatste kwatrijn heeft slechts twee regels, dat tevens dient als slotvers dat het hele thema van het gedicht samenvat. Alle vier kwatrijnen vormen samen 14 dichtregels, en de slotwoorden van elke regel moeten een specifiek rijmpatroon volgen. Het laatste woord van de eerste regel van een sonnet moet rijmen op het laatste woord van de derde regel. Dit afwisselende rijmschema gaat door in de rest van het gedicht met een andere rijmklank voor elk van de eerste drie kwatrijnen.
Thema’s van een sonnet zijn vaak gecentreerd rond liefde, oorlog, en menselijke sterfelijkheid, hoewel deze kunnen variëren volgens de voorkeuren van de dichter en de culturele achtergrond. De gemeenschappelijke thema’s van een Engels gedicht kunnen vaak verschillen van die van een Italiaans gedicht, en de rijmschema’s van beide kunnen soms ook verschillen volgens de gevestigde conventies. Een opmerkelijk onderscheid is dat een Italiaans sonnet gewoonlijk niet eindigt met dezelfde twee slotregels die ook wel een couplet worden genoemd.