Tien van de belangrijkste rivieren van Azië stromen van het Tibetaans Plateau en vullen rivierbekkens die water leveren aan meer dan 1,35 miljard mensen, een vijfde van de wereldbevolking. De vraag naar dit water, die wordt gestuwd door de bevolkingsgroei en de snelle verstedelijking, stijgt explosief terwijl het aanbod onder toenemende druk komt te staan door het versneld smelten van de gletsjers in de Himalaya en andere factoren. Een watercrisis doemt op. Volgens een rapport van de Aziatische Ontwikkelingsbank heeft Azië over het geheel genomen de laagste waterbeschikbaarheid per hoofd van de bevolking en de minste landbouwgrond ter wereld. Deskundigen waarschuwen dat de regio de samenwerking op het gebied van waterbeheer snel moet verbeteren of het risico loopt op conflicten over watervoorraden.
- Waarom is het Tibetaanse Plateau belangrijk?
- Welke landen ondervinden de gevolgen van de rivieren in de Himalaya?
- Daily News Brief
- Een samenvatting van wereldwijde nieuwsontwikkelingen met CFR-analyse die elke ochtend in uw inbox wordt bezorgd. De meeste weekdagen.
- Wat voedt regionale waterspanningen?
- Wat staat er op het spel?
- Wat zijn de vooruitzichten voor regionale samenwerking op het gebied van watergebruik?
- Hoe kan een crisis worden afgewend?
Waarom is het Tibetaanse Plateau belangrijk?
Het Tibetaanse Plateau is de thuisbasis van de Himalaya, ’s werelds hoogste bergketen. De Himalaya wordt soms de “derde pool” genoemd, omdat hij de grootste concentratie ijs en gletsjers buiten de noordelijke en zuidelijke polen bevat. Het smeltwater van de gletsjers en de bergbronnen fungeren als watertoren voor miljarden mensen. Het water van het plateau voedt rivieren die vanuit China over het Aziatische vasteland stromen. Wetenschappers zeggen dat de Himalaya ook invloed heeft op weerpatronen, die helpen bij het voorspellen van regenval en overstromingscycli.
Meer over:
Azië
Voedsel- en waterzekerheid
De meest kritieke grensoverschrijdende stroomgebieden die door Himalaya-rivieren worden gevormd, zijn de stroomgebieden van de Ganges-Brahmaputra-Meghna, de Indus en de Mekong, die qua oppervlakte en bevolkingsaantal het grootst zijn. Ondanks een schijnbare overvloed aan rivieren in het Himalaya-Hindoe Kush gebergte, heeft Azië – het dichtstbevolkte continent – minder zoet water per hoofd van de bevolking beschikbaar dan enige andere regio. De dreigende dreiging weerklinkt in de uitlopers van de Himalaya.
Het smelten van gletsjers en bergbronnen fungeren als watertoren voor miljarden mensen.
Het gebied waar deze rivieren ontspringen, Tibet, is sinds de start van Pekings “go west”-campagne in 2000 gastheer geweest van een breed scala aan Chinese ontwikkelingsprojecten. Deze omvatten vervoersinfrastructuur, grootschalige mijnbouw, en dammen voor waterkracht, productie, irrigatie, en huishoudelijk gebruik. Andere oeverstaten hebben het voorbeeld van Peking gevolgd en streven waterprojecten na om economische doelstellingen te halen. Bij gebrek aan internationale instellingen en normen om gedeelde waterbronnen te reguleren en naarmate de vraag naar water toeneemt, zullen de controle en het beheer van deze kostbare hulpbron naar verwachting de lokale, subregionale en nationale spanningen aanwakkeren.
Welke landen ondervinden de gevolgen van de rivieren in de Himalaya?
China en India in de eerste plaats. Beide landen zijn drijvende krachten achter de regionale en mondiale economische groei en de economieën van de G20 en de BRICS-landen. China is de op een na grootste economie ter wereld, terwijl India op de zevende plaats staat, op basis van schattingen van het IMF. De twee buurlanden beslaan 62 procent van het grondgebied in de Himalaya en profiteren van een stroomopwaartse positie.
Daily News Brief
Een samenvatting van wereldwijde nieuwsontwikkelingen met CFR-analyse die elke ochtend in uw inbox wordt bezorgd. De meeste weekdagen.
Er zijn tal van stroomopwaartse waterprojecten gaande, zoals de omleiding van water of de bouw van dammen, die de kwaliteit en kwantiteit van het water dat beschikbaar is voor de lager gelegen oeverstaten, kunnen veranderen. Terwijl de Himalaya-regio als geheel worstelt om de groeiende vraag naar water het hoofd te bieden, staan de afzonderlijke landen voor andere uitdagingen. Sommige landen zijn afhankelijk van externe waterstromen – Bangladesh, Pakistan en Oezbekistan hebben bijvoorbeeld een afhankelijkheidsratio van respectievelijk 91,4%, 77,7% en 80% (de hoeveelheid hernieuwbare watervoorraden die van buiten de landsgrenzen afkomstig is). Andere landen in de regio hebben een gebrek aan wateropslagcapaciteit of financiële middelen om effectieve waterbeheerpraktijken toe te passen.
Wat voedt regionale waterspanningen?
De bevolkingsgroei in de regio heeft extreme druk uitgeoefend op hulpbronnen zoals water. Sinds 1981 is de bevolking van China met meer dan 37 procent toegenomen tot 1,36 miljard in 2015, die van India groeide met 81,5 procent tot bijna 1,3 miljard, en die van Pakistan met bijna 130 procent tot 185 miljoen, volgens cijfers van de Wereldbank.
Meer over:
Azië
Voedsel- en waterzekerheid
Landen rond het Tibetaans Plateau maken tegelijkertijd ook een snelle verstedelijking door, waarbij miljoenen van het platteland wegtrekken. De dichtstbevolkte landen van dit moment – China en India – zullen volgens de Verenigde Naties tegen 2050 naar verwachting de grootste groei van de stedelijke bevolking hebben. China zal naar verwachting nog eens 292 miljoen stedelingen tellen, naast de meer dan 750 miljoen die het land nu telt; het aantal stadsbewoners van India, 410 miljoen, zal bijna verdubbelen. Om aan de verwachte vraag naar stedelingen te voldoen, hebben landen zich gewend tot multifunctionele dammen.
China, India, Pakistan en andere landen hebben plannen voor honderden waterkrachtcentrales langs de rivieren van het Tibetaanse Plateau. De Drieklovendam, geopend op de Yangtze in 2003, is de grootste energiecentrale ter wereld met een geïnstalleerd vermogen van 22.500 megawatt, genoeg om meer dan 18 miljoen huizen van stroom te voorzien . Meer recentelijk, in oktober 2015, operationaliseerde China wat wordt verondersteld ’s werelds hoogstgelegen energiecentrale te zijn, de 1,5 miljard dollar kostende waterkrachtcentrale van Zangmu in Tibet aan de Brahmaputra. De Zangmu-dam slaat geen water op, maar de oeverstaten zijn bezorgd dat de dam de bodem stroomafwaarts kan verstoren. Chinese bedrijven financieren of bouwen ook dammen elders, met name in Laos en Pakistan – landen die een oplossing zoeken voor energietekorten. India en zijn buurlanden hebben dit voorbeeld gevolgd en bouwen hun eigen dammen om in hun irrigatie- en elektriciteitsbehoeften te voorzien.
Het latente vermogen om grensoverschrijdende rivierstromen te beheersen geeft China een belangrijk overwicht op zijn buurlanden.
Geplande hydro-infrastructuurprojecten in heel Zuid-Azië hebben bij gemeenschappen stroomafwaarts van de dammen in India, Bangladesh en Nepal de vrees aangewakkerd voor de gevolgen voor het milieu. Nimmi Kurian, een universitair hoofddocent aan de in New Delhi gevestigde denktank Centre for Policy Research, zegt dat de wetenschap achter dergelijke faciliteiten, grotendeels run-of-the-river dammen, “slecht gedefinieerd en weinig begrepen” is. Anderen zeggen dat coripariale staten vrezen dat China zijn stroomopwaartse positie zal uitbuiten. Het “latente vermogen om grensoverschrijdende rivierstromen te controleren, geeft China een aanzienlijk overwicht op zijn buren – een overwicht dat het zou kunnen gebruiken om het gedrag van die staten te beïnvloeden,” schrijft Brahma Chellaney van het Centre for Policy Research.
Ondere andere zorgen die door stroomafwaarts gelegen landen zijn geuit, zijn veranderde waterstromen, veranderingen in visbestanden, en de verplaatsing van mensen. Protesten hebben verhinderd dat sommige projecten van start konden gaan in gemeenschappen in het uitgestrekte Himalaya-gebied.
Duizenden Chinezen protesteerden tegen de menselijke en milieukosten van China’s Drieklovendam, die de verhuizing van ongeveer 1,3 miljoen mensen tot gevolg had. Lokale oppositie in Cambodja en Myanmar blokkeerde door China gesteunde dammen in de Mekong en de Irrawaddy. Indiase waterinfrastructuurprojecten hebben ook tot onenigheid geleid. Protesten van dorpsbewoners hebben stuwdamprojecten in zijrivieren van de Brahmaputra en de Son tegengehouden om ecologische redenen en vanwege landaankoop. Grote bilaterale waterkrachtovereenkomsten, zoals die tussen China en Nepal en tussen India en Bhutan, zijn door activisten en deskundigen met verontrusting ontvangen. Sommige critici hebben hun scepsis geuit over de grondigheid van milieueffectbeoordelingen, rechtvaardigheid bij de distributie van elektriciteit en de risico’s van waterkrachtcentrales langs geologische breuklijnen die gevoelig zijn voor aardbevingen en andere milieurampen.
Share
De geschiedenis van territoriale geschillen in Zuid-Azië en de concurrentie tussen opkomende economieën belemmeren ook de inspanningen om een gezamenlijk discours over waterkwesties op te bouwen. China’s onwil om overeenkomsten over het delen van hulpbronnen te overwegen, vormt een obstakel voor samenwerking. Maar volgens sommige waarnemers heeft India ook doortastende maatregelen genomen om zijn watervoorraden veilig te stellen, waardoor de toch al fragiele interregionale dynamiek nog verder wordt gecompliceerd. Deskundigen zeggen dat regeringen zich bij de aanpak van grensoverschrijdende waterkwesties vaak concentreren op de aanleg van infrastructuur en de gevolgen voor de stroomafwaartse stromen, in plaats van zich te richten op een meer holistische benadering waarin ook de milieu- en menselijke kosten worden meegenomen. Naarmate China zijn regionale invloed uitbreidt en de Indiase economie groeit, zal de concurrentie om strategische hulpbronnen, zoals water, samenwerking waarschijnlijk nog moeilijker maken. “Regionale problemen bij het delen van water worden fundamenteel beïnvloed door bestaande politieke spanningen”, aldus Chatham House, een Britse denktank, in een rapport uit 2014.
Wat staat er op het spel?
Rampante ontwikkeling in de grote Himalaya kan leiden tot een verdere afname van het beschikbare schone water, waardoor het risico van ontheemding, ziekte of zelfs conflicten toeneemt. De Aziatische Ontwikkelingsbank (ADB) schatte dat meer dan 75 procent van de bredere Aziatisch-Pacifische regio lijdt aan wateronzekerheid, en dat de problemen van Zuid-Azië ernstig zijn. De subregio, die voor een groot deel afhankelijk is van water van het Tibetaanse Plateau, huisvest meer dan 20% van de wereldbevolking, maar heeft slechts toegang tot 8% van ’s werelds watervoorraden. Water is onontbeerlijk voor activiteiten als energieopwekking, mijnbouw, visserij en huishoudelijk gebruik als sanitaire voorzieningen en drinkwater. De belangrijkste toewijzing van water aan de landbouw benadrukt de vitale relatie tussen water en voedselzekerheid in ’s werelds dichtstbevolkte regio.
De landbouw mag dan de dominante gebruiker zijn, maar temidden van de snelle economische en stedelijke groei zal het traditionele watergebruik fluctueren en zal de concurrentie toenemen. Gevestigde belangen leiden water om voor industriële projecten, met inbegrip van hydro-engineering, zonder dat het waterbeheerbeleid wordt bijgestuurd. Als gevolg daarvan heeft Zuid-Azië te maken met toenemende ontbossing, bodemerosie, verhoogde verontreiniging, sedimentatie, afnemende graslanden en onvoorspelbare overstromingspatronen.
De Himalaya zou ook sneller opwarmen dan elders op de planeet. Tussen 1970 en 2006 is de permafrost, de permanent bevroren laag van de aarde, met meer dan 18 procent gekrompen, en de gletsjers in China zijn sinds 2000 met meer dan 10 procent geslonken, volgens China Water Risk, een in Hongkong gevestigde non-profitorganisatie. Verwacht wordt dat de temperaturen in de regio tegen 2050 met 1 à 2 graden Celsius zullen stijgen, volgens de in Kathmandu gevestigde niet-gouvernementele organisatie International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD). De effecten van de klimaatverandering zullen de beschikbaarheid van water blijven veranderen, zeggen wetenschappers en regionale deskundigen. Een verwachte temperatuurstijging zal ertoe leiden dat gletsjers sneller zullen terugtrekken. Het waarborgen van duurzame watervoorziening zal verder worden bemoeilijkt door onregelmatige neerslag.
De variabiliteit en onvoorspelbaarheid van de beschikbaarheid van water zal ook gevolgen hebben voor het weer en de moessonpatronen in Azië. Klimaatverandering en opwarming van de temperatuur lijken de regio op verschillende manieren te beïnvloeden, gebaseerd op onderzoek van de Wereldbank. Op korte en middellange termijn zullen de gevolgen van de opwarming de klimaatextremen waarschijnlijk verergeren, de moessons verlengen en leiden tot een toenemend aantal overstromingen, aldus de klimaat- en wateratlas van de Himalaya van ICIMOD. Ernstige overstromingen in Bangladesh, India en Pakistan hebben de jongste jaren verwoestende gevolgen gehad. Veel landen die gevoelig zijn voor overstromingen zijn slecht toegerust om de toevloed van water te beheren, of het nu gaat om het opslaan van overtollige hulpbronnen of het beperken van verontreiniging wanneer overstromingen vervuilde laaglanden en industriezones treffen.
De toegenomen ontwikkelingsdruk tast de waterkwaliteit aan. Studies schatten dat 80 procent van de Aziatische rivieren in slechte gezondheid verkeert. Meer dan tweederde van het rioolwater dat in de Ganges in India wordt geloosd, wordt niet gezuiverd en naar schatting 20 miljoen mensen in Bangladesh worden blootgesteld aan met arsenicum besmet water. India en China staan bovenaan de lijst van landen met het grootste aantal mensen dat geen toegang heeft tot veilig water, respectievelijk 75,7 miljoen en 63,1 miljoen, gebaseerd op een rapport van maart 2016 van de wereldwijde liefdadigheidsinstelling WaterAid. Watervervuiling wordt ook steeds vaker in verband gebracht met verhoogde niveaus van kanker in lokale gemeenschappen, vooral in China en India.
Wat zijn de vooruitzichten voor regionale samenwerking op het gebied van watergebruik?
Er zijn maar weinig bestaande waterovereenkomsten. In plaats daarvan “willen mensen binnen gemeenschappen, staten en naties natuurlijk graag hun voorraden veiligstellen,” zei ICIMOD-directeur-generaal David Molden in een schriftelijk interview. Desondanks heeft India waterverdelingsovereenkomsten gesloten met Pakistan en meer recentelijk met Bangladesh. Het heeft ook afspraken gemaakt met Nepal over de bouw van stuwdammen, de bouw van waterkrachtcentrales en de beheersing van overstromingen. India verstrekt Pakistan ook gegevens over overstromingsvoorspellingen. In de jaren 2000 hebben China en India afspraken gemaakt over het delen van gegevens over seizoensgebonden overstromingspatronen in het Brahmaputra-bekken.
Meer in het algemeen is er geen bindend internationaal juridisch kader om water te reguleren. De Algemene Vergadering van de VN keurde in 1997 met een overweldigende meerderheid het Verdrag inzake de wet voor het niet-navigational gebruik van internationale waterlopen goed, maar begin 2016 heeft het verdrag slechts zestien ondertekenaars en zesendertig partijen – geen enkele uit de Himalaya-regio.
Bij gebrek aan geïnstitutionaliseerd beheer is het maatschappelijk middenveld begonnen met het opvullen van de hiaten. Regionale organisaties, zoals ICIMOD in Kathmandu, en internationaal gesteunde regionale groeperingen, zoals het Network of Asian River Basin Organizations en het Asia-Pacific Water Forum, hebben zich opgeworpen als mechanismen om de transparantie van gegevens te vergroten, de regionale en subregionale capaciteit te verbeteren, technisch advies te verstrekken en beste praktijken te bevorderen. Onafhankelijke non-profitorganisaties, zoals de Third Pole, gevestigd in New Delhi en Londen, en International Rivers, gevestigd in Californië, delen informatie en stimuleren de discussie over regionale watervoorraden. Deze organisaties hebben ook de wetenschappelijke samenwerking op het gebied van klimaatverandering gestimuleerd.
Toch ontbreekt het de meeste Zuid-Aziatische landen aan langetermijnplanning en nationale benaderingen van het beheer van hulpbronnen. Chellaney van het Centre for Policy Research schrijft dat de versnippering van het waterbeleid over ministeries en centrale en lokale overheden “zich vertaalt in een gebrek aan urgentie en verantwoordingsplicht.”
Een opwarmende bilaterale relatie is de voorwaarde voor nauwere samenwerking op het gebied van de waterproblematiek tussen China en India.
Hoe kan een crisis worden afgewend?
Zuid-Azië’s economische groei, demografische boom en honger naar energie scheppen de voorwaarden voor een watercrisis. ICIMOD’s Molden zegt dat het gebrek aan schoon water, beperkt irrigatiewater, opdrogende bronnen en de dreiging van ernstige weersomstandigheden symptomatisch zijn voor een crisis. Ondanks de struikelblokken voor regionale samenwerking kunnen stappen worden ondernomen om de waterdruk te verminderen.
Instellingen als de Wereldbank en de ADB, en nieuwere als de Aziatische Investeringsbank voor Infrastructuur, kunnen de dialoog blijven stimuleren en duurzame waterpraktijken bevorderen. Op de gemeenschap gebaseerde organisaties, provinciale en nationale NGO’s, en onafhankelijke academici en denktanks hebben ook een belangrijke rol te spelen door regeringen aan te sporen om grotere samenwerkingsinspanningen na te streven, zei Joydeep Gupta, Zuid-Azië directeur van de Derde Pool, in een schriftelijk interview. NGO’s kunnen bemiddelen in geschillen, toezicht houden op het gedrag van de oeverstaten, en de stemmen vertegenwoordigen van de lokale bevolking wier zorgen ongehoord blijven.
Deskundigen zeggen dat het heroverwegen van het watergebruik van essentieel belang is. Gemeenschappen zouden kunnen overstappen op minder water-intensieve gewassen en irrigatietechnieken. Hetzelfde geldt voor de energie-industrie: Energiebedrijven kunnen afstappen van de waterintensieve winning van steenkool en fossiele brandstoffen. Gezamenlijke productie van waterkracht en bescherming van ecosystemen zou ook vertrouwen kunnen wekken bij regionale spelers.
De verantwoordelijkheid voor het overwinnen van de interstatelijke concurrentie ligt bij China en India. “Een opwarmende bilaterale relatie is de voorwaarde voor nauwere samenwerking op het gebied van de waterkwesties tussen China en India,” schrijft Zhang Hongzhou, een associate research fellow aan Singapore’s S. Rajaratnam School of International Studies. Kurian van het Centre for Policy Research schrijft ook dat de bereidheid van Beijing en New Delhi om grensoverschrijdende goederen, zoals water, te bespreken, een kans zou kunnen bieden om de spanningen over water te verminderen.
Deze achtergrondinformatie maakt deel uit van een CFR-project over de nieuwe geopolitiek van China, India en Pakistan, deels ondersteund door een genereuze subsidie van de MacArthur Foundation.