Tot voor kort beweerde men altijd dat men niet te veel water kon drinken. Nu weten we beter. Evenals om het even welk voedselmateriaal of drank, kan het water het lichaam negatief beïnvloeden wanneer het drinken van meer dan normale hoeveelheden. Watervergiftiging kan optreden bij hoeveelheden van meer dan 3 liter per uur. Je zou kunnen denken “Niemand drinkt zoveel water”. Er zijn echter voorbeelden van situaties waarin mensen wel zo veel, of meer, dronken.
In 2005 kreeg een student uit Nederland tijdens een ontgroeningsspel de opdracht een heel glas water te drinken, telkens als hij een antwoord fout had. Helaas kende hij veel van de gevraagde antwoorden niet en raakte hij bedwelmd als gevolg daarvan. Hij kreeg eerst een aanval van epilepsie, en verloor daarna het bewustzijn. Hij werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht, waar hij het ternauwernood overleefde.
Eerder zijn XTC-gebruikers overleden aan watervergiftiging. Drugsgebruik leidt tot dorst, en bijgevolg drinkt men grote hoeveelheden water na een avondje stappen. XTC veroorzaakt echter ook een daling van de natriumconcentratie in het lichaam (hyponatriëmie), waardoor drinken en geen bijvoeding ernstige gevolgen hebben. Als men veilig grote hoeveelheden water wil drinken, kan men dit het beste combineren met het eten van (zout) voedsel. Als men te veel drinkt, is het innemen van zout of suiker aan te bevelen.
Lange afstand hardlopers en fietsers vormen een risicocategorie. Zij zweten en verliezen daardoor grote hoeveelheden water in één keer. De waterhuishouding wordt hersteld door tijdens de fysieke inspanning grote hoeveelheden water te drinken. Er zijn veel voorbeelden te geven van marathonlopers die door watervergiftiging zijn overleden. Het risico is voor deze categorie bijzonder groot, omdat men tijdens het hardlopen of fietsen niet eet. Om de gevolgen van oververzadiging met water te voorkomen, eten lange-afstandsfietsers vóór een wedstrijd vaak grote borden spaghetti. De American Athletics Association heeft nu specifieke regelgeving voor drinken tijdens fysieke inspanning.
Mechanisme
Het mechanisme van watervergiftiging wordt in verband gebracht met de osmotische druk in de cellen. Bij afnemende hoeveelheden zout in het bloed, passen de cellen zich aan door steeds meer water op te nemen. Dientengevolge zullen de cellen opzwellen. Als dit leidt tot transport van grote hoeveelheden water naar de hersenen kan dit zeer schadelijk zijn. Opgezwollen cellen drukken op de zenuwen, waardoor iemand hoofdpijn krijgt. Als cellen bloedvaten afsluiten, kan dit leiden tot zuurstoftekort, waardoor iemand het bewustzijn verliest. De directe doodsoorzaak door watervergiftiging is vaak hersenoedeem.