Het is een paar dagen voor de opening van ’s werelds eerste bakstenen en mortel Vagina Museum in Londen, en curator Sarah Creed draagt een felblauwe acetaat ketting met de tekst ‘Vagina’s zijn normaal’. De eerste tentoonstelling van het museum, Muff Busters: Vagina Myths and How to Find Them, opent zaterdag, een fluit-stop tour onderzoek naar de feiten achter de menstruatie, anticonceptie, hygiëne en seksualiteit, en het ontkrachten van mythen over de gynaecologische anatomie, schaamhaar en de locatie van de clitoris.
Gestationeerd in de voormalige paardenstallen die nu de toeristische Camden-markt van Londen omvatten, is het 700 vierkante meter grote Vagina Museum het geesteskind van afgestudeerde biochemicus Florence Schechter, die een achtergrond heeft in het presenteren van op wetenschap gebaseerde documentaires, podcasts en komedieshows voor het publiek. Schechter’s inspiratie voor het museum werd in maart 2017 aangewakkerd toen ze ontdekte dat er een permanent penismuseum in IJsland was, maar nergens ter wereld een museum gewijd aan de vagina. “Dus besloot ik er een te maken,” zegt ze, terwijl we naast een gigantische rode glittertampon en menstruatiebekers in een hoek van de compacte ruimte zitten. “Ik was niet verbaasd toen ik erachter kwam ; het was nieuwe informatie, maar niet verrassend.”
Verrassender voor bezoekers zijn misschien de statistieken en feiten die in het museum worden getoond. Een van de tentoonstellingspanelen, naast een 3D gelabelde illustratie van de gynaecologische anatomie, benadrukt een enquête van maart 2019 waaruit bleek dat de helft van de Britten de functie van de urinebuis (58%), de schaamlippen (47%) of de vagina (52%) niet kon identificeren of beschrijven. Voor conservator Creed, die 10 jaar ervaring heeft in musea in het Verenigd Koninkrijk, waren die cijfers veel hoger dan ze ooit had gedacht, vooral van respondenten van de enquête die zich als vrouw identificeerden. “Dat heeft me echt aangespoord om na te denken over hoe we verder kunnen gaan en meer activiteiten en workshops kunnen organiseren. Het Vagina Museum was aanvankelijk bedoeld als een pop-up, maar kreeg uiteindelijk zijn eerste permanente onderkomen na een succesvolle crowdfunding-oproep. Het heeft een rijk evenementenprogramma gepland, variërend van toneelstukken over genieten van seks terwijl je leeft met de medische aandoening vaginisme, tot een diner ter ere van Transgender Day of Remembrance, een dag die elk jaar internationaal wordt gehouden ter nagedachtenis aan transgenders van wie het leven verloren ging in daden van anti-transgender geweld. “We hebben ook een kerst knutsel workshop waar je kerstballen kunt maken, of een clitoris ster voor in je boom,” voegt Schechter toe.
Een gevoel voor humor loopt door het museum – van Schechter en Creed’s eigen tentoongestelde ondergoed dat laat zien hoe normaal vaginale afscheiding is, tot de ansichtkaarten in de souvenirwinkel met eigenzinnige illustraties van seksspeeltjes, voorbehoedsmiddelen en vagina’s in alle soorten en maten. Maar het onderliggende doel van het museum is bezoekers voor te lichten over de gezondheid van vrouwen en het vrouwenlichaam te destigmatiseren. Creed zegt dat er al belangstelling is van verschillende scholen voor een bezoek. Aangezien het aantal mensen dat een baarmoederhalskankerscreening ondergaat in het Verenigd Koninkrijk het laagste niveau in 20 jaar heeft bereikt, zegt Schechter dat het een bijzonder dringend moment is om te praten over gynaecologische gezondheid. “Het stigma rond dit lichaamsdeel is diep geworteld in de samenleving en heeft veel reële gevolgen, zoals mensen die niet naar de dokter gaan als ze symptomen hebben, die hun baarmoederhalsuitstrijkjes uitstellen; mensen sterven letterlijk van schaamte,” zegt Schechter. “We willen dat stigma aanpakken op een niet-conventionele, leuke en toegankelijke manier.”
Een voorbeeld is de vergrote Coca Cola fles die wordt tentoongesteld, misschien niet wat je zou verwachten in een museum gewijd aan vagina’s. Maar in de jaren 1950 en 1960, voordat anticonceptie op grote schaal beschikbaar kwam, vooral in de VS, was het een veel voorkomend sprookje dat het douchen met klassieke glazen Coca Colaflesjes na penetrerende geslachtsgemeenschap zwangerschap kon voorkomen, omdat de zuurgraad van de frisdrank het sperma kon doden. Het is een van de mythes die het museum wil ontkrachten, omdat het niet alleen geen effectieve vorm van anticonceptie is, maar ook kan leiden tot infecties in de vagina. Het museum wil ook de mythen over de miljardenindustrie voor vrouwelijke hygiëne ontkrachten en toont een doos met producten zoals oplichtende crèmes, straktrekkende gels en maagdelijkheidszeep, die een “ideale vagina” zouden moeten creëren. “Ik had een ruimte kunnen vullen die 800 keer groter was dan deze,” zegt curator Creed. “We gaan veel evalueren; ik weet niet wat iedereen in de wereld die een vagina heeft over zichzelf wil weten, dus het is een eerste stap.”
Hoewel de huurovereenkomst op de huidige locatie van het Vagina Museum voor twee jaar is, is het uiteindelijke doel om een permanente museumruimte met een permanente collectie te creëren, hoewel Schechter zegt dat dat enkele jaren en aanzienlijke financiering zal vergen. Ze kijkt ook naar andere delen van de wereld waar het Vagina Museum een impact zou kunnen hebben. “Ik zou natuurlijk graag een pop-up doen in de VS om vele redenen, vooral gezien het feit dat het een zeer ontwikkeld land is en toch zijn de abortuswetten zeer achterlijk. Ik zou er ook graag een in Noord-Ierland doen.” Schechter zegt ook dat het museum verschillende vragen heeft gekregen van Indiase journalisten die zich afvroegen of het land, dat zijn eigen #MeToo-afrekening heeft meegemaakt, klaar zou zijn voor een museum rond een historisch taboeonderwerp. Een van de tentoongestelde stukken in het museum is inderdaad een medisch pathologieboek uit India dat wordt gebruikt om studenten forensische wetenschappen te onderwijzen, met een tabel waarin de schijnbare kenmerken van een “echte maagd” en een “valse maagd” worden getoond.
Het museum maakt ook een punt van het uitdagen van gendernormen en cisnormatieve ideeën, het weergeven van de woorden “als je een vagina hebt, dan ben je een vrouw” als een van de mythen in de huidige tentoonstelling. “Ik heb het gevoel dat een van de centrale leerstellingen van het moderne feminisme lichamelijke autonomie zou moeten zijn, dus dat zou ook moeten inhouden dat je in staat bent om te bepalen welk geslacht je bent,” zegt Schechter.
Dit bewustzijn van en betrokkenheid bij het bevorderen van sociale rechtvaardigheidskwesties is een gesprek waar verschillende historische musea mee worstelen, wat duidelijk werd tijdens een controversieel internationaal debat over de definitie van musea in september. Het Vagina Museum, samen met een aantal andere musea in het Verenigd Koninkrijk, waaronder het East End Womens’ Museum, het Migration Museum Project, het Museum of Transology en het Museum of British Colonialism, markeren een verschuiving weg van conventionele definities van musea, met een bijzondere nadruk op inclusiviteit, educatie en bewustmaking.
“Musea worden gebruikt om gemeenschapswaarden te symboliseren,” zegt Schechter. “Wat interessant is aan deze musea is dat we reageren op een sociale verandering die plaatsvindt, waarbij we meer geven om ethiek, waarden en principes, en de ketenen van eerdere hiërarchieën van klassisme, vrouwenhaat en homofobie van ons afwerpen. We proberen deze waarden te leven en zeggen dat we een samenleving moeten hebben die daarop is gebaseerd.”
Ontvang The Brief. Meld u aan om de topverhalen te ontvangen die u nu moet weten.
Dank u!
Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.
Neem contact met ons op via [email protected].