(CNN) — Fans van de film “Avatar” zullen al lang gedroomd hebben van weelderige jungles vol met gloeiende planten.
Maar fluorescerend gebladerte is misschien niet langer iets voor science fiction, nu wetenschappers een manier hebben gevonden om glow-in-the-dark planten te kweken, die een mysterieuze groene gloed uitstralen en deze behouden gedurende hun hele levenscyclus.
Bioluminescentie – de emissie van licht door een organisme – komt voor bij een breed scala van dieren en micro-organismen, waaronder sommige schimmels, insecten, vissen, ongewervelde zeedieren en bacteriën.
Enkele van de beroemdste voorbeelden van dit verschijnsel zijn het flikkeren van vuurvliegjes, of het beuken van elektrisch blauwe golven in tropische zeeën.
Nadat wetenschappers hadden ontdekt dat de bioluminescentie die in sommige paddestoelen werd aangetroffen, metabolisch vergelijkbaar was met enkele van de natuurlijke processen die in planten worden aangetroffen, konden zij DNA-sequenties in tabaksplanten overbrengen, waardoor deze een heldere groene gloed gingen uitstralen. Onderzoekers ontdekten dat deze gloed gedurende de hele levenscyclus van de plant aanhield, van zaailing tot volwassenheid.
“We laten zien dat je vier genen van deze gloeiende paddenstoelen in de planten kunt overbrengen — en ze kunt verbinden met plantenmetabolisme — zodat de planten beginnen te gloeien in het donker,” vertelde Karen Sarkisyan, een van de hoofdauteurs van een studie die maandag in het tijdschrift Nature Biotechnology is gepubliceerd, aan CNN.
In tegenstelling tot andere luminescentietechnologieën, vertelde hij CNN, zou de recente ontdekking van het team planten in staat stellen om in het donker te gloeien zonder externe chemicaliën te hoeven gebruiken.
De technologie zou kunnen worden gebruikt voor een verscheidenheid van doeleinden, waaronder de creatie van decoratieve gloeiende planten en bloemen, zeiden de onderzoekers.
Het licht dat de planten uitstralen zou ook kunnen worden gebruikt om hun innerlijke werking te bestuderen — onderzoekers merkten flikkerende patronen en golven van licht op in de organismen, waardoor plantengedrag wordt onthuld dat gewoonlijk niet wordt gezien.
Bioluminescentie komt overal in de natuur voor, maar Sarkisyan vertelde CNN dat planten dit fenomeen nog niet eerder vertoonden.
“We hebben de neiging om planten over het hoofd te zien, we hebben de neiging om niet te waarderen hoe complex of hoe levend ze zijn. Ze zenden veel verschillende signalen uit, ze integreren en maken veel ontwikkelingsbeslissingen, en we waarderen ze niet echt,” zei hij.
“Door ze te laten gloeien, bouw je op de een of andere manier een nieuwe relatie met de planten op, en je kunt veel gemakkelijker waarderen hoe levend ze zijn,” voegde hij eraan toe.
In een gezamenlijk onderzoek zeggen de wetenschappers dat ze in staat zijn geweest om planten te creëren die “tien keer” helderder gloeien, zonder het gebladerte te beschadigen.