De oude Egyptenaren maakten om verschillende redenen dierenmummies. Sommige waren huisdieren die naast hun overleden baasjes werden begraven, of andere dieren die een speciale betekenis hadden voor de mensen om hen heen. Sommige gemummificeerde dieren waren bedoeld als voedseloffers voor mensen in het hiernamaals. Vele andere werden gemaakt om te dienen als heilige offergaven aan de goden, die in het oude Egypte vaak de vorm aannamen van dieren, waaronder katten, koeien, valken, kikkers, bavianen en gieren, naast vele andere.
Dieren die voor dit laatste doel werden gemummificeerd, konden op heilige plaatsen worden gekocht of geruild. De mensen die ze kochten, gaven ze vaak aan een priester, die dan verzamelingen van de dieren begroef als een geschenk voor de goden. Deze praktijk, vergelijkbaar met het aansteken van een votiefkaars in een kerk, was zo wijdverbreid in het oude Egypte dat het mummificeren van dieren uitgroeide tot big business. Archeologen hebben in Egypte 30 catacomben gevonden, elk gewijd aan één dier en elk van vloer tot plafond gevuld met mummies, met een totaal van miljoenen.
In het grootste onderzoek in zijn soort hebben onderzoekers van het Manchester Museum en de Universiteit van Manchester röntgenstralen en CT-scans gebruikt om meer dan 800 oude Egyptische dierenmummies te onderzoeken, waarvan er vele nu in Britse musea zijn ondergebracht. De onderzochte dieren varieerden van vogels tot katten tot krokodillen, met vele andere daartussenin. Terwijl een derde van de mummies de goed bewaarde resten van complete dieren bevatte, vonden de onderzoekers bij een ander derde van de mummies slechts gedeeltelijke resten. Het meest schokkende is dat een derde van de mummies leeg was van alle botten of andere dierlijke resten, waarbij de linnen wikkels gevuld waren met zaken als modder, stokjes, eierschalen en veren.
Zo vertelde Dr. Lidija McKnight, een Egyptologe van de Universiteit van Manchester, aan BBC News: “We wisten altijd al dat niet alle dierlijke mummies bevatten wat we ervan verwachtten, maar we hebben ontdekt dat ongeveer een derde helemaal geen dierlijk materiaal bevat.” McKnight en haar collega’s schatten dat zo’n 70 miljoen van deze mummies werden geproduceerd gedurende 1.200 jaar, vanaf ruwweg 800 voor Christus tot aan de Romeinse periode, die eindigde rond 400 na Christus. Dierlijke mummificatie was een industrie, denken zij, met een speciaal fokprogramma voor alle verschillende diersoorten, waarvan velen werden gedood toen ze nog jong en klein waren. Uiteindelijk, ondanks de industriële schaal van deze operatie, geloven de onderzoekers dat de grote vraag naar de dierlijke mummies het aanbod kan hebben overvleugeld.
Dus was dit allemaal een enorme zwendel? De onderzoekers denken van niet; zij geloven dat de mensen die de mummies begroeven waarschijnlijk wisten dat ze vals waren, of op zijn minst slechts gedeeltelijke overblijfselen bevatten. In feite zouden veel van de gebruikte materialen (zoals eierschalen en veren) net zo belangrijk zijn geweest als de dieren zelf. Zoals McKnight uitlegt: “Ze waren bijzonder omdat ze in nauw contact hadden gestaan met de dieren – ook al waren het niet de dieren zelf. We denken dus niet dat het om vervalsing of namaak gaat.”
Dit najaar opent het Manchester Museum, in samenhang met het onderzoek, een tentoonstelling over dierenmummies, in de hoop dit weinig geziene aspect van de oude Egyptische cultuur te belichten. De afgelopen jaren hebben McKnight en haar collega-onderzoekers, als onderdeel van een experimenteel programma, zelf ook dierlijke mummies gemaakt. Dierenliefhebbers hoeven zich echter geen zorgen te maken: De nieuwe mummies zijn voornamelijk vogels, die allemaal een natuurlijke dood stierven.