Evel Knievel, geboren als Robert Craig Knievel in 1938 in Butte, Montana, was een Amerikaanse waaghals. Bekend om zijn iconische witte lederen jumpsuit, probeerde hij tussen 1965 en 1980 meer dan 75 motorsprongen te maken over steeds uitdagender hindernissen. Decennialang was hij wereldrecordhouder voor de meeste auto’s en bussen die ooit op een motor zijn gesprongen. Veel van zijn op televisie uitgezonden stunts behoorden tot de meest bekeken sportevenementen aller tijden en leidden tot internationale faam en een populaire speelgoedlijn. Knievel is wereldrecordhouder van de meeste gebroken botten in zijn leven (433) en werd ook bekend door zijn spectaculaire crashes, waaronder een mislukte sprong van de fonteinen van Caesars Palace in Las Vegas en een poging tot sprong van Snake River Canyon in Idaho waarbij zijn raket-aangedreven fiets defect raakte, waardoor zijn veiligheidsparachute voortijdig werd uitgeworpen. Als vader van vier kinderen overleed Knievel in 2007 in Clearwater, Florida, aan een longziekte.
De eerste herinnering die ik aan mijn vader heb, was van veraf. Ik was nog heel jong en ik herinner me dat ik met mijn moeder op de tribune zat bij Ascot Park, een snelweg buiten Los Angeles. Ik staarde naar de motorfietsen die voorbij scheurden en vroeg: “Welke is papa?” “Hij is de laatste, in het zwart en geel,” zei ze. Ik wilde dichterbij zijn, om mee te doen met de actie. Dat kwam snel genoeg. Als mijn vader neerstortte en zich bezeerde tijdens een springpoging, riep hij ons kinderen in de ambulance. “Kijk me aan,” zei hij dan tegen ons. “Beloof me dat je niet zult doen wat ik doe.”
Mijn vader had de strenge houding van een drilsergeant. Van ons vieren disciplineerde hij mij het meest, omdat ik de rebel was. Ik was degene die hem constant uitdaagde en hem imiteerde. Mijn eerste fiets was een Honda 50 mini bike. Om me te leren rijden, zette mijn vader mij en mijn broer in een greppel met onze fietsen en bond een touw om ons heen. Als we bang werden en per ongeluk de gashendel te ver open draaiden, rukte hij ons van de motor voordat we gewond raakten. We moesten van hem altijd een helm dragen en nooit alleen gaan rijden.
Maar al snel hing ik een bordje aan de poort met de tekst “Zie Evel Knievel Junior springen voor 25 cent.” Dan sprong ik met mijn minibike over tien fietsen met 10 versnellingen. Mijn vader flipte als ik in de bergen in elkaar geslagen werd, mijn knieën scheurde of mijn arm brak. Maar omdat hij besefte dat ik niet zou stoppen, besloot hij me in zijn show te stoppen, zodat hij op me kon letten. Het was geweldig. Toen ik 8 was, gaf ik mijn eerste show met hem in Madison Square Garden. Daarna ging ik met hem op tournee, deed wheelie shows voor zijn grote sprongen, waar ik op mijn achterband rondreed voor het publiek. Al snel had ik mijn eigen actiefiguur als onderdeel van de Evel Knievel speelgoedlijn. We reisden door de hele Verenigde Staten, en ook naar Puerto Rico en Australië. Toen ik een jaar of 14 was, mocht ik van hem rijden op zijn “Big Red” dieplader, met zijn naam op de zijkant en volgeladen met zijn motoren en toeruitrusting. We scheurden over de snelweg terwijl vrachtwagenchauffeurs over de CB-radio riepen: “Daar gaat Evel!”
Maar de goede tijden duurden niet lang. Als tiener maakte ik veel ruzie met mijn vader en raakte ik in de problemen, waardoor ik een tijdje uit huis woonde. Op m’n 19e ging ik voorgoed uit huis en begon aan m’n solocarrière. Mijn vader worstelde met het idee om het stokje aan mij over te dragen. Hij zag mij als een van de vele concurrenten die hem probeerden te overtroeven, maar in werkelijkheid was ik zijn grootste fan. Toch, zelfs in de tijd dat we uit elkaar waren, bleven zijn lessen me bij. “Stop met drinken”, zei hij tegen me. “Doe niet wat ik doe, doe wat ik zeg.” En voor een van mijn eerste grote sprongen, over 10 vans, werd ik zo angstig dat ik koorts kreeg, maar toen herinnerde ik me wat hij me altijd zei. “Het is normaal dat je nerveus bent,” zei hij dan, en voegde eraan toe: “Hoe groter de menigte, hoe beter je het zult doen.”
Hij hoorde van mensen hoe goed ik was geworden, maar dat weerhield hem er nooit van om zich zorgen over me te maken. Als we elkaar aan de telefoon spraken, vroeg hij me: “Gebruik je een veiligheidsdek?” en “Rijdt je motor goed?” Hij had andere jongens hem zien nadoen en verlamd of gedood zien worden, en ik denk dat hij zich zorgen maakte dat als mij dat ooit zou overkomen, het zijn schuld zou zijn.
In 1989, toen ik over de Caesars Palace fonteinen sprong die hij 22 jaar eerder niet had vrijgespeeld, was hij bij me. Toen ik de sprong maakte en zei: “Dat was voor jou, pap,” rende hij naar me toe en omhelsde me met tranen in zijn ogen. Ik had hem nog nooit zo emotioneel gezien.
Believe in the Best Men Can Be
Daarna steunde hij me gedurende de rest van mijn carrière. Nu was hij degene die het publiek oppompte met wheelie shows voor mijn grote stunts. Ik sprong tussen twee gebouwen van 13 verdiepingen, over een tegemoetkomende locomotief, zelfs over de Grand Canyon. Uiteindelijk heb ik veel meer sprongen gedaan dan mijn vader ooit heeft gedaan. Zoals ik altijd tegen mensen zeg: “Ik ga twee keer zo hoog, twee keer zo ver, maar ik raak de stoep twee keer zo hard.” Net als mijn vader heb ik veel gebroken botten, moeilijke operaties en gebroken ruggenwervels gehad. Ik heb geluk dat ik nog kan lopen.
Tijdens de laatste jaren van mijn vaders leven brachten we veel tijd samen door. We haalden herinneringen op aan de gekke levens die we hadden geleid, en hoe gelukkig we keer op keer waren geweest. Ik zei tegen hem: “Ik hou van je, pap,” en hij zei tegen mij: “Ik hou ook van jou, Rob.”
Robert Edward Knievel III, alias Kaptain Robbie Knievel, is een gevierd stuntartiest. Gedurende zijn 30-jarige carrière heeft hij meer dan 350 sprongen gemaakt, 20 wereldrecords gevestigd, en behoort tot de grootste waaghalzen die ooit hebben geleefd. Hij zal binnenkort zijn autobiografie uitbrengen, Knievelution: Son of Evel, en zal hij de hoofdrol spelen in een speelfilm, Blood Red Snow.