Whirlpool Galaxy Profile
Designation: M51, M51A, of NGC 5194
Type: Spiraal
Diameter: 60.000 lichtjaar
Verstand: 23 miljoen lichtjaar
Massa: 160 miljard zonsmassa’s
Constellatie: Canes Venatici
Ontdekkingsdatum: 1773
Aantal sterren bij benadering: 100 miljard
Whirlpool Galaxy Feiten
– Charles Messier was de eerste die de Whirlpool Galaxy ontdekte, en hij deed zijn ontdekking in 1773 toen hij de nachtelijke hemel in kaart bracht op een zoektocht naar objecten waarvan anderen zouden kunnen aannemen dat het kometen waren.
– Willian Parsons, een Ierse astronoom die in Birr Castle werkte, ontdekte als eerste de spiraalvorm van het melkwegstelsel, en de restanten van het naburige dwergstelsel.
– De twee melkwegstelsels smelten langzaam samen, en het proces is goed op gang. De oorspronkelijke vorm van het dwergstelsel is niet langer duidelijk, en beide spiraalarmen van het Draaikolk-Melkwegstelsel zijn misvormd door de gebeurtenis.
De fusie heeft een uitbarsting van sterproductie in het centrum van het melkwegstelsel aangewakkerd, aangezien het dwergstelsel een enorme hoeveelheid grondstoffen levert.
– In het hart van het Draaikolk-Melkwegstelsel bevindt zich een superzwaar zwart gat, vergelijkbaar met het gat dat in het centrum van de Melkweg wordt gevonden. Het zwarte gat van de draaikolk wordt omringd door ringen van stof die voortdurend nieuwe sterren vormen. De activiteit is hoog genoeg voor astronomen om de Draaikolk te classificeren als een Seyfert sterrenstelsel.
– Het dwergstelsel dat de Draaikolk begeleidt kreeg de aanduiding M51b omdat het uiteindelijk volledig zal opgaan in M51, of Messier 51, genoemd naar de ontdekker ervan. M51a en M51b zijn nog niet volledig gefuseerd, en zij zijn verbonden door een brug van stof en gas.
Een diepgaande blik op de Draaikolk-Melkweg
De Draaikolk-Melkweg was, in zekere zin, gebonden om een van de beroemdste melkwegstelsels te worden die de mens kent. Het sterrenstelsel maakt deel uit van het sterrenbeeld Canes Venatici (De Jachthonden), en wanneer men het met een goede telescoop bekijkt, is de kant van de spiraal die naar de aarde is gericht duidelijk zichtbaar. Het is een van de helderste objecten aan de hemel, en het kan gemakkelijk worden gevonden met de eenvoudigste telescopen en verrekijkers. En dat niet alleen, hij is ook met het blote oog te zien.
Niet alleen was het Draaikolk-Melkwegstelsel het eerste in zijn soort dat werd geïdentificeerd, maar het blijft ook een van de populairste onderwerpen van studie onder astronomen. Dit komt door de interacties tussen het Draaikolkstelsel, M51 of M51a genoemd, en zijn dwergbuur, M51b. Het paar sterrenstelsels is het best zichtbaar in de maanden maart tot en met mei, en wie op het noordelijk halfrond woont, zal het aanzienlijk gemakkelijker hebben om het paar te vinden.
Het Draaikolkstelsel werd voor het eerst ontdekt in 1773, maar pas bijna tien jaar later, in 1781, werd het dwergbegeleidende sterrenstelsel beschreven door Pierre Méchain. Om M51 met het blote oog aan de hemel te vinden, zoek je het sterrenbeeld Canes Venatici op door slechts een paar graden van het handvat van de Grote Beer te kijken. M51 bevindt zich aan de noordoostelijke rand van zijn sterrenbeeld.
Met het blote oog of door een telescoopzoeker of een verrekijker lijkt het Draaikolkstelsel niet meer dan een klein lichtpuntje, en het kan gemakkelijk worden verward met een lokale ster. Een 200 mm telescoop zal de karakteristieke kenmerken van het object onthullen, waaronder een grote, zwakke halo rond een zeer duidelijk gedefinieerde kern. Grotere instrumenten kunnen zeker meer details laten zien, maar de meeste standaard consumententelescopen zijn daar niet geschikt voor. Als amateur-astronomen de afzonderlijke spiraalarmen van het melkwegstelsel willen zien, moeten ze ten minste een 300 mm telescoop gebruiken.
Het Draaikolkstelsel is een veelgebruikt onderwerp voor astrofotografie, omdat het met professionele telescopen tot in het kleinste detail kan worden opgeblazen, en time-lapse belichtingen astronomen in staat stellen helderdere, meer gedetailleerde beelden te krijgen. Enkele van de beroemdste opnamen van de Whirlpool Galaxy zijn in januari 2005 gemaakt door de Hubble Space Telescope, die niet alleen details laat zien van de vormen van de spiraalarmen, maar ook kosmische structuren laat zien die zich binnen de armen verschuilen.
Wetenschappers zijn het erover eens dat M51 relatief vrij dicht bij de aarde staat, maar er is enige discussie over de afstand. De meest gangbare schatting is 23 miljoen lichtjaar, maar er zijn ook schattingen gemaakt van 15 tot 35 miljoen lichtjaar. De schatting van 23 miljoen lichtjaar is afgeleid van gegevens die zijn verzameld over een supernova die in het Draaikolk-Melkwegstelsel is geëxplodeerd. Dergelijke gebeurtenissen veroorzaken kleine fluctuaties in de manier waarop wetenschappelijke instrumenten kosmische objecten waarnemen, wat onderzoekers de gelegenheid geeft om meer geavanceerde meettechnieken te gebruiken.
Hoewel het Draaikolk-Melkwegstelsel in 1773 werd ontdekt, werd het pas in 1845 tot een echt spiraalstelsel benoemd. William Parsons, de 3e graaf van Rosse, gebruikte zijn verbazingwekkende rijkdom om de grootste optische telescoop aan te schaffen die de wereld ooit had gezien, en hij gebruikte het apparaat om M51 te bekijken met het doel om het ware spiraalvormige karakter ervan te ontdekken.