De hoeveelheid tijd die scholen uittrekken voor de lunch kan net zo belangrijk zijn als het eten dat ze serveren – en de 25 minuten tot een half uur die de gemiddelde school uittrekt is vaak te kort, zeggen de School Nutrition Association en een expert die de kwestie heeft bestudeerd.
Tegen de tijd dat leerlingen naar de kantine lopen, misschien naar de badkamer rennen, en in de rij wachten op hun eten, hebben ze vaak niet genoeg tijd om hun hele maaltijd op te eten – vooral de gezonde, meer vezelrijke delen – wat langdurige effecten kan hebben op hun academische prestaties en gedrag.
En leerlingen met een laag inkomen die afhankelijk zijn van door school verstrekte maaltijden, kunnen vooral worden getroffen door gehaaste lunchperiodes vanwege de tijd die ze in de rij staan te wachten om te worden bediend.
Maar veel schoolhoofden vinden het moeilijk om de tijd die nodig is voor instructie in de klas in evenwicht te brengen met pauzes zoals lunch en pauze.
“Dagen zijn sowieso echt krap,” zei Heather Jones, het hoofd van Trailside Elementary in Anchorage, Alaska. Haar school is dit jaar begonnen met het aanbieden van langere lunchperiodes als onderdeel van een proefprogramma van het district.
“Het personeel begrijpt dat beweging en pauzetijd belangrijk is,” zei Jones. “Maar leerlingen moeten ook leren wat ze nodig hebben om naar de volgende klas te gaan.”
De mediane lengte van de schoollunchtijd is de afgelopen tien jaar grotendeels hetzelfde gebleven, volgens de School Nutrition Association. Maar dat verduistert het probleem: Met groeiende studentenpopulaties, veel scholen fietsen meer studenten door de cafetaria, wat betekent minder tijd om te eten, zei Gay Anderson, de voorzitter van de School Nutrition Association.
Paar dat met het feit dat de federale normen voor gezonde schoollunches zijn aangescherpt, en studenten krijgen gewoon niet genoeg tijd om al die vezelrijke groenten en fruit te kauwen, zei Anderson, die ook de directeur van voeding is op het Brandon Valley schooldistrict in South Dakota.
“In het hele land horen we dat veel van die verse groenten en fruit, die geweldig zijn om aan ons programma toe te voegen, meer tijd nodig hebben om te consumeren,” zei Anderson. “Als je denkt aan het eten van een appel versus een ingeblikte peer – dat soort texturen, die dingen maken een verschil.”
Op zijn minst hebben studenten 20 minuten nodig om te zitten en te eten, zei Anderson, exclusief de tijd die ze nodig hebben om naar de cafetaria te lopen en in de rij te staan. De School Nutrition Association lobbyt bij het Amerikaanse ministerie van Onderwijs en het Amerikaanse ministerie van Landbouw om precies dat officieel aan te bevelen, onder verwijzing naar onderzoek naar de eetpatronen en voedingsbehoeften van studenten.
15 Minuten om te eten?
Studenten die minder dan 20 minuten krijgen om te eten, laten veel voedsel onopgegeten achter op hun dienbladen, zei Juliana Cohen, een professor in volksgezondheid en voeding aan Merrimack College en Harvard University’s school of public health. Dat is wat ze vond in een onderzoek uit 2015 toen ze 1.000 studenten in een stedelijke school met een laag inkomen in Massachusetts analyseerde tijdens hun lunchperiodes. Cohen rekent erop dat studenten ten minste 25 minuten zittijd nodig hebben.
Vijfenzestig procent van de studenten in het onderzoek had minder dan 20 minuten om hun lunch te eten en die studenten consumeerden aanzienlijk minder van hun voorgerechten, groenten en melk in vergelijking met studenten die ten minste 25 minuten hadden om te eten. Zij aten 13 procent minder van hun voorgerechten, 12 procent minder van hun groenten en dronken 10 procent minder van hun melk, ontdekte Cohen. Studenten hadden ook veel minder kans om fruit te kiezen voor hun maaltijd.
Zeventien procent van de studenten in Cohen’s studie hadden nog minder tijd – minder dan 15 minuten – om te eten.
Te korte lunchperioden schaden onevenredig leerlingen met een laag inkomen voor wie de schoollunch hun meest betrouwbare en stevige maaltijd van de dag kan zijn.
“Ze hebben meer kans om een schoolmaaltijd te krijgen en ze zullen in die rij staan,” zei Cohen. “En ze vertrouwen ook op schoolmaaltijden voor de helft van hun dagelijkse calorie-inname. Ze hebben vooral die tijd nodig om hun voedsel te eten.”
Maar als het gaat om het vaststellen van de dagelijkse planning, wordt de lunchtijd vaak weggesneden om meer instructietijd te bieden. Experts als Anderson en Cohen zeiden dat directeuren lunch en instructietijd niet moeten zien als een of-of propositie-lunch neemt niet weg van academici, het verbetert ze.
“Onderzoek suggereert dat wanneer studenten gezonder eten, het wordt geassocieerd met een beter uitvoerend functioneren-werkgeheugen, impulscontrole, alles waar we aan denken als we denken aan het succesvol maken van een student,” zei Cohen.
Juiste voeding helpt studenten voor te bereiden op het maken van toetsen, zei Anderson, en betekent ook minder studenten die de schoolverpleegkundige bezoeken voor kwalen veroorzaakt door honger, zoals hoofdpijn.
“We moeten hier als een hele gemeenschap aan samenwerken,” zei Anderson. “De voeding stuk is een zeer waardevol stuk in het krijgen van het kind opgeleid.”
Balanceren Pauzes met Instructie
Op Trailside Elementary, is het te vroeg om te zeggen wat de effecten van de iets langere lunchperiodes zullen zijn, maar tot nu toe heeft Jones positieve feedback ontvangen van studenten, leerkrachten en vooral ouders. Het Anchorage schooldistrict is pas dit jaar met het proefprogramma begonnen – als reactie op een petitie van ouders.
De lunchperiode werd verlengd van 20 tot 25 minuten, terwijl de pauzetijd werd verhoogd van 20 tot 30 minuten. De vijf minuten die Trailside uittrok voor de overgang van pauze naar lunch bleven gelijk.
Deelname aan het proefprogramma was vrijwillig, en Jones wilde het graag proberen.
Hoewel haar docenten het op prijs stellen dat leerlingen meer tijd krijgen om rond te rennen en te eten, voelen ze zich door het verlies van 15 minuten instructietijd een beetje in het nauw gedreven.
“Vooral voor de oudere kinderen is het moeilijk om de academische vakken binnen te krijgen,” zei ze. “
Dus, wat kunnen scholen doen?
Er zijn geen federale richtlijnen voor hoe lang scholen de lunchtijd moeten geven, maar er zijn wel beste praktijken.
Anderson stelt voor om meer grijp-en-ga-opties te hebben, zodat leerlingen gewoon naar boven kunnen lopen en bijvoorbeeld een voorverpakte salade met kip, een appel, en een pak melk kunnen pakken. Ze stelt ook voor om leerlingen in hun klaslokaal te laten eten, zodat kostbare tijd niet wordt besteed aan het lopen naar de kantine, wachten in de rij, en het vinden van een zitplaats.
In het schooldistrict Houston begon de voedingsdirecteur te experimenteren met “gezinsstijl” lunchservice in klaslokalen, waar leerlingen en leraren samen eten. Het eten in de klaslokalen geeft studenten maar liefst 30 minuten de tijd om te eten door de wandeling naar de cafetaria en de wachttijd in de rij te elimineren. Op een basisschool die de aanpak in de jongste klassen testte, was de directeur in staat om de lunchperiode voor kleuterschool, kleuterschool en eerste klas te verplaatsen van 10:30 naar 12:00.
Andere strategieën die scholen kunnen overwegen om studenten sneller aan tafel te krijgen om te eten, zijn het toevoegen van extra lijnen en geautomatiseerde point-of-sale-diensten waar ze gewoon een kaart moeten vegen om voor hun eten te betalen, zei Cohen.
Er zijn andere planning beslissingen scholen kunnen maken om ervoor te zorgen studenten eten meer van hun maaltijden, zei Cohen, zoals niet het plannen van de lunch voor 11 uur en het houden van reces vóór de lunch – niet na.
“Het stelt studenten in staat zich te concentreren op hun maaltijd en zich niet door hun schoolmaaltijd te haasten omdat er een stimulans is om sneller te gaan spelen,” zei ze.