In sprookjes duren huwelijken nog lang en gelukkig. De wetenschap vertelt ons echter dat huwelijksgeluk slechts een beperkte houdbaarheidsdatum heeft.
In 2003 volgden Amerikaanse en Europese onderzoekers 1761 mensen die in de loop van 15 jaar trouwden en getrouwd bleven. De bevindingen – bevestigd door recent onderzoek – waren duidelijk: pasgetrouwden genieten van een grote geluksboost die gemiddeld slechts twee jaar duurt. Dan slijt de speciale vreugde en zijn ze terug waar ze begonnen, althans in termen van geluk.
Het goede nieuws is dat als paren voorbij die twee jaar dip komen en het nog een paar decennia volhouden, ze de opwinding van de wittebroodsweken wel eens zouden kunnen hervinden – op een hoogst onwaarschijnlijk moment: 18 tot 20 jaar later, wanneer hun kinderen meestal het huis hebben verlaten en, met de vrijheid van het zogenaamde “lege nest,” partners zijn overgelaten aan het ontdekken van elkaar-en, vaak, hun vroege gelukzaligheid-opnieuw.
Wanneer de liefde nieuw is, hebben we het zeldzame vermogen om groot geluk te ervaren, zelfs wanneer we vastzitten in het verkeer of onze tanden laten poetsen. We zijn in de greep van wat onderzoekers hartstochtelijke liefde noemen, een toestand van intens verlangen, begeerte en aantrekkingskracht. Na verloop van tijd verandert deze liefde meestal in kameraadschappelijke liefde, een minder gepassioneerde mix van diepe genegenheid en verbondenheid. De reden hiervoor is dat mensen, zoals blijkt uit meer dan 100 studies, geneigd zijn tot hedonische aanpassing, een aangeboren en meetbaar vermogen om te wennen of te wennen aan de meeste veranderingen in het leven, positief of negatief.
Met alle respect voor dichters en songwriters van popradio’s, nieuwe liefde lijkt net zo kwetsbaar voor hedonische aanpassing als een nieuwe baan, een nieuw huis, een nieuwe jas, of andere nieuwe bronnen van plezier en welzijn, hoewel de sensatie van een nieuwe materiële aanwinst over het algemeen sneller vervaagt.
Hedonische aanpassing is het meest waarschijnlijk als het om positieve ervaringen gaat. Het is wreed maar waar: We zijn geneigd – psychologisch en fysiologisch – om positieve ervaringen als vanzelfsprekend te beschouwen. We verhuizen naar een mooie loft. Trouwen met een geweldige partner. Verdienen onze weg naar de top van ons beroep. Hoe opwindend! Voor een tijdje. Dan, alsof voortgestuwd door automatische krachten, veranderen onze verwachtingen, vermenigvuldigen ze, of breiden ze uit en, terwijl ze dat doen, beginnen we de nieuwe, verbeterde omstandigheden als vanzelfsprekend te beschouwen.
Seksuele passie en opwinding zijn bijzonder gevoelig voor hedonische aanpassing. Laboratoriumonderzoek in verafgelegen plaatsen als Melbourne, Australië, en Stony Brook, N.Y., is overtuigend: Zowel mannen als vrouwen worden minder opgewonden nadat ze herhaaldelijk dezelfde erotische foto’s hebben bekeken of zich met gelijkaardige seksuele fantasieën hebben beziggehouden. Vertrouwdheid kan al dan niet leiden tot minachting, maar onderzoek suggereert dat het wel leidt tot onverschilligheid. Of, zoals Raymond Chandler schreef: “De eerste kus is magisch. De tweede is intiem. De derde is routine.”
Er zijn evolutionaire, fysiologische en praktische redenen waarom hartstochtelijke liefde waarschijnlijk niet lang zal duren. Als we eindeloos geobsedeerd zouden zijn door onze partners en elke dag meerdere keren seks met hen zouden hebben, zouden we niet erg productief zijn op het werk of erg attent voor onze kinderen, onze vrienden, of onze gezondheid. (Om een zin uit de film “Before Sunset” uit 2004 aan te halen, over twee voormalige geliefden die elkaar na tien jaar toevallig weer ontmoeten: als de passie niet zou vervagen, “zouden we uiteindelijk helemaal niets meer met ons leven doen”). Inderdaad, de toestand van het verliefd zijn heeft veel gemeen met de toestand van verslaving en narcisme – als het onverminderd doorgaat, zal het uiteindelijk zijn tol eisen.
Waarom is dan de natuurlijke verschuiving van hartstochtelijke naar kameraadschappelijke liefde vaak zo’n afknapper? Omdat, hoewel we het ons misschien niet realiseren, we biologisch zijn bekabeld om te hunkeren naar afwisseling. Afwisseling en nieuwigheid beïnvloeden de hersenen op dezelfde manier als drugs dat doen – dat wil zeggen, ze triggeren activiteit waarbij de neurotransmitter dopamine betrokken is, net als farmacologische highs.
Evolutionaire biologen geloven dat seksuele verscheidenheid adaptief is, en dat het geëvolueerd is om incest en inteelt te voorkomen in voorouderlijke omgevingen. Het idee is dat wanneer onze echtgenoot ons net zo vertrouwd raakt als een broer of zus – wanneer we familie zijn geworden – we ophouden ons seksueel tot elkaar aangetrokken te voelen.
Er is geen wetenschapper voor nodig om op te merken dat, omdat de seks in een langdurige toegewijde monogame relatie dag in dag uit dezelfde partner betreft, niemand die echt menselijk is (of zoogdier, wat dat betreft) hetzelfde niveau van lust en vurigheid kan handhaven dat hij of zij ervoer toen die liefde nog onbekend en nieuw was.
We kunnen onze partners diep liefhebben, hen verafgoden, en zelfs bereid zijn voor hen te sterven, maar deze gevoelens vertalen zich zelden in langdurige passie. En studies tonen aan dat in langdurige relaties, vrouwen hebben meer kans dan mannen om de interesse in seks te verliezen, en om het sneller te verliezen. Waarom? Omdat het idee van gepassioneerde seks bij vrouwen veel meer afhangt van nieuwigheid dan bij mannen.
Wanneer getrouwde stellen de grens van twee jaar bereiken, verwarren velen de natuurlijke verschuiving van gepassioneerde liefde naar companionate liefde met onverenigbaarheid en ongelukkigheid. Voor sommigen is de mogelijkheid dat dingen anders zijn – opwindender, bevredigender – met iemand anders, moeilijk te weerstaan. Afwisseling en verrassing injecteren in zelfs de meest stabiele, doorgewinterde relatie is een goede bescherming tegen dergelijke verleiding. “Key parties”-herinner je je The Ice Storm? – zijn niet per se wat de dokter heeft voorgeschreven; eenvoudiger veranderingen in routine, en afwijkingen van het verwachte, komen een heel eind.
In een klassiek experiment van Arthur Aron en zijn collega’s, gaven onderzoekers koppels uit de hogere middenklasse van middelbare leeftijd een lijst van activiteiten waarvan beide partners het eens waren dat ze “aangenaam” waren (zoals creatief koken, vrienden bezoeken, of een film zien) of “opwindend” (skiën, dansen, of concerten bijwonen), maar waarvan ze slechts sporadisch hadden genoten. De onderzoekers gaven elk koppel de opdracht om elke week een van deze activiteiten te kiezen en er samen 90 minuten aan te besteden. Aan het eind van 10 weken meldden de stellen die de “opwindende” activiteiten ondernamen een grotere tevredenheid in hun huwelijk dan degenen die samen “aangename” of plezierige activiteiten probeerden.
Hoewel afwisseling en verrassing op elkaar lijken, zijn ze in feite heel verschillend. Het is gemakkelijk om een opeenvolging van gebeurtenissen te variëren – zoals het kiezen van een restaurant voor een wekelijkse afspraakavond – zonder veel verrassing te bieden. In het begin zijn relaties eindeloos verrassend: Houdt hij van koken? Hoe ziet haar familie eruit? Wat maakt hem verlegen of juist blij? Naarmate we onze partners beter en beter leren kennen, verrassen ze ons minder.
Verrassing is een machtige kracht. Wanneer zich iets nieuws voordoet, zijn wij geneigd er aandacht aan te schenken, de ervaring of omstandigheid te waarderen, en het ons te herinneren. Wij zijn minder geneigd ons huwelijk voor lief te nemen wanneer het sterke emotionele reacties in ons blijft oproepen. Ook onzekerheid verhoogt soms het plezier van positieve gebeurtenissen. Bijvoorbeeld, een reeks studies uitgevoerd door onderzoekers aan de Universiteit van Virginia en aan Harvard toonden aan dat mensen langere uitbarstingen van geluk ervoeren wanneer zij aan het ontvangende eind stonden van een onverwachte daad van vriendelijkheid en onzeker bleven over waar en waarom het was ontstaan.
Dergelijke reacties kunnen een neurowetenschappelijke oorsprong hebben. In een experiment boden wetenschappers dorstige proefpersonen een drankje aan; degenen die niet te horen kregen wat voor drankje ze zouden krijgen, vertoonden meer activiteit in het deel van de hersenen dat positieve emoties registreert.
Verrassing is blijkbaar bevredigender dan stabiliteit.
De realisatie dat je huwelijk niet meer de lading levert die het vroeger had, is dan een uitnodiging: Verlaat voorspelbaarheid ten gunste van ontdekking, nieuwigheid, en mogelijkheden voor onvoorspelbaar plezier. “Een relatie,” verkondigde Woody Allen in zijn film Annie Hall, “is als een haai. Het moet constant vooruit gaan of het sterft.” Een huwelijk zal waarschijnlijk meerdere keren van vorm veranderen tijdens zijn leven; het moet voortdurend opnieuw worden opgebouwd als het wil gedijen.
Het goede nieuws is dat het nemen van de lange termijn en het in het harde werk steken berekenbare voordelen heeft. Nogmaals, onderzoek toont verrassend aan dat echtelijk geluk een van zijn hoogste pieken bereikt in de periode nadat de nakomelingen het ouderlijk huis verlaten. Het nest mag dan leeg zijn, maar het zit ook vol mogelijkheden voor partners om elkaar opnieuw te ontdekken en te verrassen. Met andere woorden, een leeg nest biedt de mogelijkheid van nieuwigheid en onvoorspelbaarheid. Of deze fase van verlate huwelijksvreugde, net als de aanvankelijke periode van connubiale gelukzaligheid, langer dan twee jaar kan duren, is nog onduidelijk.
Dit stuk (licht bewerkt) verscheen ook in de New York Times Sunday Review op 2 december 2012.